De Curiosity-rover heeft een 'velddag' die de rotsen verkent in een ondiepe depressie die wetenschappers 'Yellowknife Bay' noemen, die boordevol lichtgekleurde rotsen zit. Een kleine steen of kenmerk - zo groot als een kiezelsteen of een grote zandkorrel - heeft de aandacht van velen getrokken omdat het op een kleine bloem lijkt. Houd er rekening mee dat deze kiezel ongeveer 2 millimeter groot is (een Amerikaanse dubbeltje is 1,35 mm dik), dus dat is echt heel klein. Maar door de kracht van inzoomen op de hoge resolutiebeelden van de Mars Hand Lens Imager, of MAHLI, zijn er mensen die ervan overtuigd zijn dat dit een soort flora op Mars is, of misschien een fossiel.
Aanvankelijk werd gesuggereerd dat dit misschien een stuk plastic van de rover was, vergelijkbaar met wat eerder werd gevonden, maar de MSL-wetenschappers ontdekten al snel dat dit eigenlijk een deel van de rots was.
Tegenwoordig vertelde plaatsvervangend hoofdonderzoeker van MAHLI, Aileen Yingst van het Planetary Science Institute, aan verslaggevers dat de grote rots waarvan de bloem een onderdeel is, genaamd 'Gillespie Lake', een relatief stofvrije, grofkorrelige zandsteen is met verschillende grotere korrels in de matrix, 'die interessant zijn vanwege hun kleur, glans en vorm', zei ze, en dit ongebruikelijk gevormde graan is lichter van kleur - bijna ondoorzichtig - wat aangeeft dat het van iets anders zou kunnen zijn dan de rest van de rots.
Wat is het?
"Het kan van alles zijn, maar zonder enige chemische informatie om mij te ondersteunen, zou ik echt aarzelen om te zeggen wat het is", zei Yingst. "Ik probeer niet verlegen te zijn, ik probeer alleen duidelijk te maken dat een lichte korrel veel verschillende dingen kan zijn."
Maar wat er echt toe doet, is wat het team te weten komt over deze regio, aangezien die ronde korrels een aanwijzing zijn voor de geschiedenis van dit gebied.
"Ze zijn rondgeslagen, ze zijn in de val gelopen", zei Yingst. "Ze zijn afgerond door een proces.
Dit suggereert dat stromend water deze rots heeft helpen vormen.
Yingst benadrukte ook dat deze functie niet biologisch is: 'Maar het geeft wel aan dat je in dit ene monster een relatief diverse set granen hebt', zei ze.
Dus water in het verleden maar geen bloemen op Mars.
De rover heeft ook waterafgezette minerale aderen gevonden die kloven in de rotsen vullen, zoals in de onderstaande afbeelding.
Het team blijft dit gebied bestuderen en heeft een steen gekozen waarop de boor van de rover voor het eerst kan worden gebruikt.
