Bijna twaalf uur na de dreiging van een lek van giftige ammoniak dwong de bemanning vanmorgen (14 januari) en midden in de nacht de evacuatie van de Amerikaanse kant van het internationale ruimtestation en een luiksluiting, topmanagers uit de partnerruimte agentschappen gaven alles duidelijk en lieten de astronauten en kosmonauten de toegang heropenen tot het Amerikaanse deel van de buitenpost.
De zeskoppige bemanning uit de VS, Italië en Rusland mocht later op de middag het verzegelde luik voor het Amerikaanse segment openen nadat was vastgesteld dat het ammoniaklek gelukkig een vals alarm was.
Er werd eigenlijk geen ammoniaklek gedetecteerd. Maar de bemanning en de missiecontrole moesten tussentijds enkele niet-essentiële stationsystemen in het Amerikaanse segment uitschakelen.
Alle bemanningsleden van Expedition 42 waren veilig en in goede gezondheid en nooit in gevaar, meldde NASA.
De stationsploegen en missiecontroleteams moeten voortdurend voorbereid en getraind zijn op het onverwachte en hoe om te gaan met mogelijke noodsituaties, zoals de dreiging van vandaag met een ernstig chemisch lek.
Na een grondige evaluatie van de situatie door het missiebeheerteam van het International Space Station, kreeg de bemanning van vluchtcontrollers de OK om terug te gaan.
Ze keerden om 15:05 uur terug naar binnen. EST. Ze namen geen risico, droegen beschermende maskers en proefden de sfeer in de cabine en rapporteerden geen aanwijzingen voor ammoniak.
De vrees dat er een lek was ontdekt, was het gevolg van het afgaan van een alarm rond 04:00 uur EST.
Het alarm dwong commandant van het expeditie 42-station Barry Wilmore en boordwerktuigkundige Terry Virts van NASA en boordwerktuigkundige Samantha Cristoforetti van de European Space Agency om gasmaskers op te zetten en snel het Russische segment binnen te gaan, waardoor het luik erachter naar het Amerikaanse segment werd afgesloten.
Binnen het Russische segment sloten ze zich aan bij de rest van expeditie 42, namelijk de kosmonauten Aleksandr Samokutyayev, Yelena Serova en Anton Shkaplerov uit Rusland, die ook aan boord van het ISS woonden en werkten en de bemanning van vier mannen en twee vrouwen afrondden.
'Het alarm maakt deel uit van de omgevingssysteemsoftware op het station die is ontworpen om de atmosfeer in de cabine te bewaken. Tegelijkertijd heeft de beveiligingssoftware van het station een van de twee redundante koellussen (Thermal Control System Loop B) uitgeschakeld ', aldus NASA in een update.
Ammoniak is een giftige stof die wordt gebruikt als koelmiddel in het complexe koelsysteem van het station en dat een essentiële vereiste is voor de continue werking van het station.
Ammoniak is een gas bij kamertemperatuur dat uiterst gevaarlijk is om in te ademen of wanneer het in contact komt met huid, ogen en inwendige organen.
Voorzorgsmaatregelen moeten worden genomen als men vreest voor een lek in een afgesloten ruimte zoals het ISS. Het heeft ongeveer hetzelfde bewoonbare volume als een huis met vier slaapkamers.
Als professionele chemicus heb ik vaak met ammoniak gewerkt in onderzoeks- en ontwikkelingslaboratoria en fabrieken en ken ik de gevaren uit de eerste hand. Het kan ernstige brandwonden en irritaties veroorzaken en erger.
Er zijn eerder ammoniaklekken aan boord van de ISS-faciliteit geweest die een gedeeltelijke evacuatie hebben gedwongen, vergelijkbaar met het incident van vandaag.
Het ISS wordt al 15 jaar continu door mensen bezet.
In geval van een levensbedreigende noodsituatie kan de bemanning het station snel verlaten aan boord van de twee aangemeerde Russische Sojoez-capsules. Ze bieden elk plaats aan drie personen en dienen als reddingsboten.
Gelukkig was het waargenomen ammoniaklek vanmorgen niet echt en werd het blijkbaar veroorzaakt door een vals alarm.
'Het alarm van vanochtend wordt vermoed veroorzaakt door een voorbijgaande foutmelding in een van de computerrelaisystemen van het station, een multiplexer-demultiplexer genaamd. Een volgende actie om die relaiskast uit en weer in te schakelen, heeft de foutmelding gewist en de vluchtleiding meldt dat de vluchtleiding in goede staat verkeert ', aldus een NASA-verklaring.
"Ondertussen blijven vluchtcontrollers gegevens analyseren in een poging om te bepalen waardoor het alarm is geactiveerd dat de acties van vandaag in gang heeft gezet."
“De werkzaamheden om koellus B op het station opnieuw te activeren, zullen de hele nacht en donderdag doorgaan. Van de bemanningsleden wordt verwacht dat ze ook op donderdag de normale aanvulling van onderzoeksactiviteiten hervatten. ”
De evacuatie vond plaats slechts twee dagen nadat een commercieel SpaceX Dragon-vrachtvrachtschip op maandag 12 januari met succes was afgesproken en op het station was afgemeerd.
De bemanning had zojuist het luik voor Dragon geopend en was begonnen met het uitladen van de aan boord opgeslagen goederen.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
