Het grootste en zwaarste commerciële vrachtschip van Cygnus dat ooit door Orbital ATK is gebouwd, komt samen in het Kennedy Space Center, terwijl het lanceertempo stoom wint voor zijn cruciale bevoorradingsmissie 'Return to Flight' naar het ruimtestation voor NASA. Cygnus ligt op schema voor een explosie van begin december vanuit Florida en het Orbital ATK-team wil "graag weer vliegen".
"We zijn erg enthousiast over de aanstaande vrachtmissie [OA-4] en terugkeer naar de vlucht", zei Frank DeMauro, Orbital ATK Vice President voor Human Spaceflight Systems Programs, in een exclusief interview met Space Magazine.
Het laatste belangrijke onderdeel van het voertuig, de servicemodule, is zojuist aangekomen in Kennedy voor de laatste pre-launch-montage.
"We hebben een verplichting jegens onze NASA-klant en vooral de bemanningen aan boord van het International Space Station (ISS)."
De 'Return to Flight'-missie, genaamd OA-4, vervult de belofte van Orbital ATK om' te voldoen aan onze vrachtvereisten voor NASA onder het Commercial Resupply Services (CRS) contract 'na het catastrofale lanceringsfalen van de firma's Antares / Cygnus Orb-3 missie naar het ruimtestation momenten na de lancering een jaar geleden van Wallops Island, Virginia op 28 oktober 2014.
Om het Cygnus-logistieke ruimtevaartuig zo snel mogelijk weer in dienst te nemen voor NASA, schakelden Orbital-raketten in en het schip zal voor het eerst in een baan om de aarde worden gebracht door een Atlas Launch V-raket van de United Launch Alliance - nu gepland voor lancering op 3 december, 2015 vanaf Space Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida om ongeveer 18.00 uur. ET.
“We hebben vertrouwen in de lanceringsdatum van 3 december. En ULA doet het heel goed aan de kant van de lanceervoertuigen, 'vertelde DeMauro me.
“Het team is aan het kauwen geweest om weer te vliegen. Het is een tijd geleden."
Inderdaad, deze verbeterde Cygnus-variant - die voor het eerst in zijn langste configuratie vliegt - zit propvol met de zwaarste lading ooit die naar het ruimtestation gaat, dankzij een combinatie van de hogere hefcapaciteiten van ULA's Atlas booster en de langere vrachtmodule.
'We hebben veel vracht die we willen ophalen!' DeMauro benadrukte - "meer dan 3500 kilogram."
"We profiteren van het verhoogde hefvermogen van de Atlas V. Dus met de verbeterde Cygnus kunnen we van 2700 kg [met Antares] naar 3500 kg vracht gaan [met Atlas V]."
Deze eerste vlucht van de langere, verbeterde variant van het Cygnus-ruimtevaartuig zal meer dan 7700 pond (3500 kilogram) essentiële bemanningsvoorraden, uitrusting en wetenschappelijke experimenten leveren aan astronauten aan boord van het ISS.
Een belangrijke mijlpaal in de aanloop naar de lancering werd bereikt op woensdag 14 oktober met de levering van de Cygnus-servicemodule (SM) aan Kennedy's Space Station Processing Facility (SSPF).
De SM is het laatste belangrijke onderdeel van het Cygnus-ruimtevaartuig dat nodig is voor de lancering en het is nu op tijd aangekomen voor enkele weken van integratiewerk met de vrachtdragende logistieke module voor pre-lanceringsverwerking aan de ruimtekust in Florida.
De Cygnus SM is vervaardigd op het hoofdkantoor van Orbital ATK in Dulles, Virginia en levert de avionica, voortstuwings- en energiesystemen van het ruimtevaartuig. Het stuwt het gecombineerde Cygnus-voertuig aan op het ISS.
De SM is ook geüpgraded met de lichtgewicht UltraFlex-zonnepanelen die voor het eerst op de OA-4-missie vliegen.
“Deze nieuwe UltraFlex-zonnepanelen worden gebruikt als onderdeel van de ontwerpwijzigingen die zijn geïntroduceerd voor de verbeterde Cygnus. Het plan was om de massa van Cygnus te verminderen om de vrachtcapaciteit van het hele ruimtevaartuig te vergroten. ”
De UltraFlex zonnepanelen zijn 3,7 meter in doorsnee en circa 25 kg lichter dan eerder gevlogen.
De volgende montagestap is om de SM samen te voegen met de allereerste uitgebreide variant van de Cygnus onder druk gezette vrachtmodule (PCM). Het verlengde PCM maakt het mogelijk om de zwaarste lading ooit door Cygnus af te leveren aan de bemanningen die aan boord van het orbitale wetenschappelijke complex wonen en werken.
"De verbeterde Cygnus PCM is 1,2 meter langer, dus hij is ongeveer 1/3 langer", vertelde DeMauro aan Space Magazine.
“Dus je krijgt die [zwaardere lading] door de lengte en het volume van de modules te vergroten. En het is ook gebaseerd op het verpakkingsschema van de lading. "
Het kan niet genoeg worden benadrukt dat bevoorradingsvluchten de essentiële levenslijn naar het station zijn, zonder welke het niet kan bestaan. De vrachtmissies bevoorraden het station met allerlei apparatuur, wetenschappelijke experimenten, voedsel, reserveonderdelen voor kleding en uitrusting voor de internationale bemanningen van zes astronauten en kosmonauten.
Het startongeval van oktober 2014 was te wijten aan een storing in de 'veramerikaniseerde' en in Rusland gebouwde NK-33 eerste trapmotoren van de firma Antares-raket, en de grondvluchten kwamen onmiddellijk tot stilstand.
"Onze reactie op de mislukking van Antares was om erachter te komen hoe we de vereiste lading bij NASA konden afleveren binnen het tijdsbestek dat ze nodig hadden", benadrukte DeMauro tegen Space Magazine.
"Dus gingen we naar buiten en zeiden:" OK, we hebben een verplichting jegens onze klant en de bemanningen, en het allerbelangrijkste, op het ISS. "
"En dus hebben we goed nagedacht en zijn we meteen aan de slag gegaan nadat we Orb-3 verloren en kwamen we met een plan om de bestaande Cygnus-hardware echt te gebruiken."
"We realiseerden ons dat Antares wat tijd nodig zou hebben om hun ontwerpwerk te doorstaan voor de nieuwe RD-181-motor."
"Dus we zeiden dat we samenwerken met een andere leverancier van lanceervoertuigen om Antares de tijd te geven die ze nodig hebben om weer te vliegen. Dus kozen we voor Atlas en we profiteerden van de verhoogde hefcapaciteit met de Atlas V. ”
"Dus gingen we terug naar onze leverancier van vrachtmodules [Thales Alenia] en vroegen" hoe kunnen we meer vracht erin kwijt. "
De Cygnus PCM wordt vervaardigd door Thales Alenia Space in hun productiefaciliteit in Turijn, Italië, in onderaanneming van Orbital ATK.
"Dus we hadden een ontwerp en we hadden een plan - maar we hadden meer nodig!" DeMauro legde uit.
"Dus als een solide leverancier, kwamen ze [Thales Alenia] terug met alternatieven voor‘ meer lading in dezelfde module plaatsen ’door relatief lage risico's en bescheiden wijzigingen aan te brengen in het ontwerp van de interne secundaire structuur van de vrachtmodule."
Daarom reageerden het Orbital-team en hun ULA en Italiaanse partners op een creatief proactieve manier op de Antares-ramp om dezelfde Cygnus te vullen met 30% extra lading van meer dan 800 kilogram - in hetzelfde volume.
“We kunnen dus van 2700 kg naar 3500 kg gaan. Er is hard gewerkt, maar het team wil graag weer aan de slag. "
En de bemanningen van astronauten en kosmonauten aan boord van het ISS zijn echt de topprioriteit van deze hele inspanning om NASA's bemande ruimtevaartprogramma levend en bloeiend te houden.
"Ons plan van de gitgo dat we in het concept van terugkeer naar de vlucht hadden uiteengezet, was om de lading aan de NASA te laten afleveren die we moesten doen, en binnen de tijd die we moesten doen."
"We willen graag weer vliegen, niet alleen voor onszelf, maar ook echt voor NASA en de bemanning!" DeMauro heeft het me verteld.
Orbital ATK kreeg van NASA een leveringscontract van $ 1,9 miljard toegewezen om 20.000 kilo onderzoeksexperimenten, bemanningsvoorzieningen, reserveonderdelen en hardware voor 8 vluchten tot en met 2016 aan het ISS te leveren onder het initiatief Commercial Resupply Services (CRS).
Sindsdien zijn er door NASA drie nieuwe vluchten toegevoegd, voor een totaal van 10 Cygnus-bevoorradingsmissies tot en met 2018.
De commerciële concurrent van Orbital ATK, SpaceX, staat eveneens onder contract bij NASA om 20.000 kg aan goederen aan het ISS te leveren met de SpaceX Falcon 9 / Dragon-architectuur.
Maar SpaceX leed ook dit jaar in juni 2015 aan een mislukte lancering als gevolg van de lancering van de CRS-7 ISS-bevoorrading vanuit Cape Canaveral.
Dus NASA heeft beide commerciële vrachtpartners hard nodig om de lancering van de bevoorrading van stations veilig te hervatten.
Ik was ooggetuige van beide calamiteiten en ben van plan ter plaatse te zijn op de perssite van het Kennedy Space Center voor de lancering van de OA-4 op 3 december.
ISS-commandant en NASA-astronaut Scott Kelly en zijn kameraden zullen de Cygnus-benodigdheden over ongeveer 6 weken zeker verwelkomen!
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
