Het wordt vaak een ‘100 miljard boondoggle’ genoemd, maar het is zonder twijfel een van de meest succesvolle internationale programma's in de menselijke geschiedenis. Deze vertraging kan echter worden toegeschreven aan de talrijke tragedies, economische ellende en andere problemen die zich wereldwijd hebben voorgedaan tijdens de bouw van het station.
Het enige dat de wereld al vroeg leerde van de ISS-ervaring, is dat de ruimte een geweldig forum is voor diplomatie. Eenmalige aartsrivalen werken nu dagelijks naast elkaar.
Nu veel van de landen van de wereld het hebben over intensievere bemande exploratie-inspanningen, lijkt het niet meer dan logisch dat het succesvolle model dat op het ruimtestation wordt gebruikt, wordt opgenomen in de zeer dure activiteit van bemande ruimteverkenning. Als dat zo is, wordt een cruciale speler hard bekeken om te zien of ze moeten worden opgenomen - China.
“Het internationale partnerschap op het gebied van ruimteverkenning heeft de afgelopen tien jaar zijn waarde bewezen. Het zou een positieve stap zijn als de andere ruimtevarende natie van de wereld, China, zich zou aansluiten bij de verzamelde ruimteverkenners van de mensheid terwijl we naar het zonnestelsel marcheren, ”zei voormalig NASA Space Shuttle Program Manager Wayne Hale, die een populaire blog over ruimtevraagstukken.
China is pas het derde land (na Rusland en de Verenigde Staten) dat een succesvol bemand ruimtevaartprogramma heeft, dat in 2003 zijn eerste succesvolle bemande ruimtevlucht heeft gelanceerd. Deze eerste missie had maar één persoon aan boord en gaf de wereld een nieuw woord - 'taikonaut' (taikong is het Chinese woord voor ruimte). De volgende missie van het land bevatte twee van deze taikonauten en vond plaats in 2005. De derde en meest bemande missie die China heeft gelanceerd, werd gelanceerd in 2008 en had een bemanning van drie.
China heeft gestaag, maar zeker, capaciteiten gebouwd en getest die essentieel zijn voor een robuust bemand ruimtevaartprogramma. Gezien het feit dat China zeer ambitieuze ruimtevaartdoelen heeft, lijkt dit een verstandige handelwijze. China heeft publiekelijk verklaard dat ze een ruimtestation willen lanceren en hun taikonauten naar de maan willen sturen - geen van beide kleine prestaties.
China gebruikt momenteel zijn Shenzhou-ruimtevaartuig bovenop de Long March 2F-booster van hun Jiuquan-faciliteit. Als China deze doelen echter wil bereiken, hebben ze een krachtigere booster nodig. Dit is een deel van de reden dat de VS aarzelden om China op te nemen vanwege bezorgdheid over het gebruik van zogenaamde dual-use technologieën (raketten die astronauten kunnen lanceren, kunnen ook kernwapens lanceren).
Sommigen hebben hun bezorgdheid geuit over de staat van dienst van de natie op het gebied van mensenrechten. Er moet echter worden opgemerkt dat Rusland soortgelijke problemen had voordat het werd opgenomen in het internationale ruimtestationprogramma.
"Begin jaren negentig dachten sommigen bij NASA dat het hebben van Russische kosmonauten in de Space Shuttle zou betekenen dat ze handelsgeheimen aan de concurrentie zouden prijsgeven", zegt Pat Duggins, auteur van het boek Trailblazing Mars. "Het bleek dat capsules van de Russische bemanning het International Space Station hebben gered toen de Shuttles aan de grond werden gehouden na het ongeluk in Columbia in 2003. Dus zeg nooit nooit tegen China, denk ik."
Duggins is niet de enige ruimtedeskundige die van mening is dat China een goede metgezel zou zijn als de mensheid opnieuw langs een lage baan om de aarde trekt.
“Een van de bevindingen van de Augustijnse Commissie was dat het internationale kader dat uit het ISS-programma kwam, een van de belangrijkste is. Het moet worden gebruikt en uitgebreid voor gebruik bij internationale verkenning van de menselijke ruimte buiten LEO, ”zei Dr. Leroy Chiao, een veteraan van vier lanceringen en lid van de tweede Augustijnse Commissie. “Mijn persoonlijke overtuiging is dat landen als China, dat pas de derde natie is die astronauten kan lanceren, moeten worden opgenomen. Ik hoop dat de politiek snel op één lijn komt om een dergelijke samenwerking mogelijk te maken, gebruikmakend van de ervaring die de VS heeft opgedaan door met Rusland samen te werken om dit tot stand te brengen. ”
Niet iedereen is er volledig van overtuigd dat China een even waardevol bezit zal zijn als de Russen hebben bewezen.
“Het is een interessant scenario met betrekking tot de Chinese deelname aan een internationale inspanning in de ruimte. De Verenigde Staten hebben enorme vooruitgang geboekt op het gebied van historische inspanningen om de kloof met de Russen te overbruggen en de resultaten waren fantastisch ”, zegt Robert Springer, een tweevoudig ruimteveer-veteraan. “Het werk dat heeft geleid tot de succesvolle voltooiing van het internationale ruimtestation ISS is een uitstekend bewijs van wat er kan worden gedaan wanneer politieke verschillen opzij worden gezet in het belang van internationale samenwerking. Er is dus een goed model van aanpak, enigszins gedreven door zowel de economische realiteit als de politiek. Ik ben er niet van overtuigd dat het economische en politieke scenario veelbelovend is voor vergelijkbare resultaten met de Chinezen. Het is een waardevol doel om na te streven, maar ik ben er persoonlijk niet van overtuigd dat een vergelijkbaar resultaat het resultaat zal zijn, althans niet in de huidige omgeving. ”
