Na een intensief onderzoek van 18 maanden om te bepalen of NASA's New Horizons-ruimtevaartuig tijdens de geplande flyby van het Pluto binaire planeetsysteem in 2015 met potentieel destructieve impactgevaren werd geconfronteerd, heeft het missieteam besloten 'op koers te blijven' - en vast te houden aan het oorspronkelijk geplande traject omdat het gevaar van stof en puin is veel kleiner dan gevreesd.
De effectbeoordelingsstudie werd uitgevoerd omdat werd ontdekt dat het Pluto-systeem veel complexer was - en dus nog wetenschappelijk aantrekkelijker - nadat New Horizons in januari 2006 werd gelanceerd vanuit Cape Canaveral in Florida.
Twee jaar geleden ontdekten onderzoekers die de iconische Hubble-ruimtetelescoop gebruikten twee nieuwe manen die rond Pluto cirkelden, wat het totaal op 5 manen brengt!
Er werd gevreesd dat puin dat de manen raakte, gevaarlijke stofwolken had kunnen veroorzaken die op hun beurt tegen het ruimtevaartuig zouden slaan en het zouden beschadigen terwijl het langs Pluto zoemde met snelheden van ongeveer 30.000 mijl per uur (meer dan 48.000 kilometer per uur) in juli 2015.
"We ontdekten dat het verlies van de New Horizons-missie door stof die het ruimtevaartuig aantast zeer onwaarschijnlijk is, en we verwachten de nominale of baseline missietijdlijn te volgen die we de afgelopen jaren hebben verfijnd", zegt New Horizons Project Scientist Hal Weaver, van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, in een verklaring.
Nadat zowel het team als een onafhankelijke beoordelingsraad en NASA de gegevens grondig hadden geanalyseerd, werd vastgesteld dat New Horizons slechts een kans van 0,3 procent heeft om een missie te ondergaan die de stofinslag vernietigt met behulp van het baseline-traject.
De kans op missieverlies van 0,3 procent is veel kleiner dan sommige eerdere schattingen.
Dit is echt goed nieuws, omdat het team de meeste inspanningen kan richten op het ontwikkelen van het wetenschappelijke plan voor vliegende ontmoetingen wanneer New Horizons naar ongeveer 12.500 kilometer (bijna 7.800 mijl) van Pluto's oppervlak duikt.
Pluto vormt een "dubbele planeet" -systeem met Charon, de grootste maan. Charon is half zo groot als Pluto.
Maar het team zal nog steeds enige moeite doen om alternatieve trajecten te ontwikkelen - bekend als SHBOT's, een afkorting van Safe Haven by Other Trajectories, voor het geval er nieuwe informatie voortkomt uit de camera-observaties van het schip die een verandering in plannen zouden forceren als New Horizons steeds dichterbij komt Pluto.
"Toch zijn we klaar met twee alternatieve tijdlijnen, voor het geval het impactrisico groter blijkt te zijn dan we denken", zegt Weaver.
Het team, onder leiding van hoofdonderzoeker Alan Stern, van het Southwest Research Institute rondt het ontmoetingsplan deze maand af en plant in juli een repetitie van het meest kritieke negendaagse segment van het baseline flyby-traject.
New Horizons zal in juli 2015 de eerste verkenning van Pluto en Charon uitvoeren. De 'dubbele planeet' is de laatste planeet in ons zonnestelsel die wordt bezocht door een ruimtevaartuig van de aarde.
En New Horizons stopt niet bij Pluto. Het doel is om een of meer van de ijzige Kuipergordelobjecten (KBO's) verder in het zonnestelsel te verkennen.
Het team zal de flyby van Pluto gebruiken om New Horizons om te leiden naar een nog te identificeren KBO.
En vergeet niet "Send Your Name to Mars" aan boord van NASA's MAVEN orbiter-details hier. Deadline: 1 juli 2013. Lancering: 18 november 2013
…………….
Kom meer te weten over Pluto, Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE en NASA-missies tijdens de komende lezingenpresentaties van Ken
23 juni: "Stuur je naam naar Mars op MAVEN" en "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares raketlanceringen vanuit Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20.00 uur
