Vrijdag onthulden Russische functionarissen een monument voor Laika, de baanbrekende hond die op 3 november 1957 de weg naar de bemande ruimtevlucht leidde. Toen ze de historische vlucht de ruimte in aan boord van Spoetnik II maakte, was er heel weinig bekend over de effecten van lancering en nul zwaartekracht op een dier en Laika dacht niet dat ze het zou halen. Omdat ze zo klein en sterk was, kwam ze in een baan om de aarde, maar dit was een enkele reis, ze had geen idee dat er geen thuis zou komen ... wees gewaarschuwd, dit is geen vrolijk verhaal…
De honden die voor het Russische ruimteprogramma werden gekozen, waren meestal verdwaalde bastaarden, omdat men dacht dat ze konden overleven en zich aanpassen aan zware omstandigheden. Er werden ook kleine honden gekozen omdat ze in de capsule konden passen en licht waren voor lancering. De tweejarige Laika werd blijkbaar uit het dierenasiel in Moskou gekozen vanwege haar knappe uiterlijk. De eerste Rus die de ruimte in gaat, moet immers fotogeniek zijn. Er was intense opwinding over haar selectie voor deelname aan de ruimterace en ze maakte zich geliefd bij wetenschappers en het publiek; ze werd omschreven als "rustig en charmant".
Helaas was de reis van Laika verre van humaan. Ze moest drie dagen wachten voordat de lancering in de capsule werd vergrendeld, terwijl technische problemen met de lancering werden opgelost. Operators moesten haar warm houden door hete lucht in haar cockpit te pompen terwijl de temperaturen rond het lanceerplatform vriezen. Toen de lancering eenmaal succesvol was, konden artsen haar hartslag en bloeddruk bijhouden. Het officiële verhaal was dat haar hartslag snel was bij de lancering, maar ze kalmeerde en kon een speciaal bereide maaltijd in een baan om de aarde eten.
Er zijn gemengde berichten over wat er daarna gebeurde, maar de officiële Sovjetversie was dat Laika een week in de ruimte kon leven en vervolgens op afstand werd geëuthanaseerd. Echter, nadat de Sovjet-Unie was ingestort, suggereerden rapporten van missiewetenschappers dat ze maar een paar dagen leefde en werd neergelegd, of (hoogstwaarschijnlijk) de cabine kort na het inbrengen van de orbitaal oververhit raakte, waardoor ze binnen enkele uren om het leven kwam.
Interessant is dat wetenschappers pas na haar lancering aankondigden dat ze in een baan om de aarde zou sterven. Spoetnik II was niet uitgerust met een re-entry systeem en het vaartuig verbrandde in de atmosfeer na 2.570 banen op 14 april 1958.
Het is voor ons gemakkelijk om onsmakelijk terug te kijken op de reis van Laika, maar in de dagen van de Koude Oorlog was er een enorme druk op wetenschappers om resultaten te boeken in de Sovjet-Unie en de VS. Honden en andere "cavia's" sturen (Ik vraag me af of er echte cavia's de ruimte in zijn gestuurd?) in een baan om de aarde was het meest haalbare middel om de effecten van ruimtereizen te begrijpen. Hoe dan ook, ze maakte de weg vrij voor andere cirkelende honden (om deze keer veilig terug te keren) en tegen 1961 waren er voldoende gegevens verzameld om de eerste man de ruimte in te sturen: Yuri Gagarin.
Oorspronkelijke bron: Associated Press
