Vrij groot, zou ik zeggen.
De afbeelding hierboven toont de relatieve schaal van de komeet die ESA's Rosetta- en Philae-ruimtevaartuig later dit jaar 'van dichtbij en persoonlijk' zal verkennen. En hoewel het één ding is om te zeggen dat de kern van komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko ongeveer drie bij vijf kilometer in diameter is, is het iets heel anders om het in context te zien met meer bekende objecten. Denk er eens over na - een komeet zo groot als Mt Fuji!
Op het moment van schrijven is Rosetta 35 dagen onderweg naar de naderende komeet 67P / C-G, op een afstand van ongeveer 51.000 km (31.700 mijl) en sluitend. Tussen 7 mei en 4 juni zijn er al drie grote brandmanoeuvres uitgevoerd om de koers van het ruimtevaartuig naar de binnenkomende komeet aan te passen, en na kleinere op 18 juni en 2 juli zijn er in totaal nog vijf te gaan. Bekijk hier de details van de brandmanoeuvres van Rosetta.
Hoe ongelooflijk gevoelig ze ook zijn, de instrumenten van Rosetta - die de waterdamp van komeet 67P / C-G konden detecteren vanaf een afstand van meer dan 360.000 km - hebben zelfs de hydrazine-uitlaat gesnoven van zijn eigen brandwonden.
Gelukkig zijn de resterende brandwonden relatief klein in vergelijking met de eerste drie, en de finale is erg kort, dus elke gegevensverontreiniging door Rosetta's eigen uitlaat mag geen probleem worden zodra het ruimtevaartuig in augustus een baan om de aarde heeft bereikt.
Lees meer: Rosetta's komeet zweet al het kleine spul
ESA's Rosetta-missie, gelanceerd in maart 2004, zal de eerste zijn die in een baan om een komeet draait en een sonde laat landen, waarbij de samenstelling en het gedrag worden waargenomen terwijl deze de zon in 2015 nadert. Klik hier om te zien waar Rosetta op dit moment is.
Bron: ESA's Rosetta-blog
Opmerking: hoewel 3-5 km vrij groot lijkt (vooral wanneer ze rechtop staan), kunnen komeetkernen veel groter zijn, 10 tot 20 km in diameter tot de enorme 40+ km van Hale-Bopp. Zoals kometen gaan, is 67P / C-G redelijk gemiddeld. (Behalve dat, in augustus, het zal zijn enkel en alleen komeet met een aards ruimtevaartuig op sleeptouw!)
