Hoewel het ongelooflijk spannend is om een planeet te vinden die in een baan om een andere ster draait, wordt het bijna gemeengoed. Met behulp van een nieuwe methode die vergelijkbaar is met de manier waarop gepolariseerde zonnebrillen gereflecteerd zonlicht wegfilteren om verblinding te verminderen, kon een internationaal team van wetenschappers de grootte van de atmosfeer van een exoplaneet afleiden en de baan van de planeet direct volgen.
Deze exoplaneet werd in een baan om een dwergster in het sterrenbeeld Vulpecula en ongeveer 63 lichtjaar van de aarde verwijderd, twee jaar geleden ontdekt. Met behulp van deze nieuwe polarisatietechniek konden de astronomen details over de planeet HD189733b zien die niet met andere indirecte methoden kunnen worden waargenomen. De wetenschappers hebben gepolariseerd licht geëxtraheerd om de zwak weerkaatste 'schittering' van het sterrenlicht van de planeet te versterken, en voor het eerst waren ze in staat om de oriëntatie van de baan van de planeet te detecteren en de beweging in de lucht te volgen.
Deze nieuwe techniek geeft ook aan dat de atmosfeer van de planeet vrij groot is, ongeveer 30% groter dan het ondoorzichtige lichaam van de planeet tijdens transits, en waarschijnlijk bestaat uit kleine deeltjes, misschien zelfs minuscule stofdeeltjes of waterdamp.
Eerdere studies van HD189733b met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop gaven aan dat deze wereld geen manen ter grootte van de aarde of een waarneembaar ringsysteem heeft. Ook is de temperatuur van de atmosfeer een brandende zevenhonderd graden Celsius.
De planeet staat zo dicht bij zijn moederster dat de atmosfeer uitzet tegen de hitte. Tot nu toe hebben astronomen nooit licht gezien van een exoplaneet, hoewel ze uit andere waarnemingen hebben afgeleid dat HD189733b waarschijnlijk lijkt op een 'hete Jupiter', een planeet die extreem dicht bij zijn moederster draait. In tegenstelling tot Jupiter draait HD189733b echter om zijn ster in een paar dagen in plaats van de 12 jaar die Jupiter nodig heeft om één baan om de zon te maken.
"De polarimetrische detectie van het gereflecteerde licht van exoplaneten opent nieuwe en enorme mogelijkheden voor het verkennen van fysieke omstandigheden in hun atmosfeer", zegt professor Svetlana Berdyugina, leider van de groep van het Zurich Institute of Astronomy en Finland's Tuorla Observatory. "Bovendien kan er meer worden geleerd over radii en ware massa's, en dus over de dichtheden van niet-transiterende planeten."
Ze ontdekten dat de polarisatie piekt in de buurt van de momenten waarop de helft van de planeet wordt verlicht door de ster, gezien vanaf de aarde. Dergelijke gebeurtenissen vinden tweemaal plaats tijdens de baan, vergelijkbaar met fasen van de halve maan.
Oorspronkelijke nieuwsbron: persbericht van het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie
