Heb je je ooit afgevraagd hoe lang het kan duren om naar Mercurius te reizen? Op het dichtstbijzijnde punt komt Mercurius binnen 77,3 miljoen km van de aarde. Laten we eens kijken hoe lang het duurt voordat verschillende ruimtevaartuigen bij Mercurius aankomen.
Laten we om te beginnen eens kijken hoe lang het licht zelf duurt om de reis te maken. Het duurt slechts 4,3 minuten om van de aarde naar Mercurius te reizen wanneer ze zich op hun dichtstbijzijnde punt bevinden.
Het snelste ruimtevaartuig dat ooit vanaf de aarde is gelanceerd, is NASA's New Horizons-missie, die momenteel op weg is om Pluto en het buitenste zonnestelsel te bezoeken. New Horizons reist met ongeveer 80.000 kilometer per uur. Het duurt ongeveer 40 dagen om van de aarde naar Mercurius te komen als ze het dichtst bij zijn.
Natuurlijk reizen ruimtevaartuigen niet op een rechte route tussen planeten, ze volgen een pad dat de minste hoeveelheid energie gebruikt, en dus duurt het langer ... veel langer. Het eerste ruimtevaartuig dat daadwerkelijk naar Mercury reisde, was NASA's Mariner 10, die op 3 november 1973 werd gelanceerd. Het maakte zijn eerste Mercury-flyby op 29 maart 1974. Mariner 10 had 147 dagen nodig om van de aarde naar Mercury te komen.
Meer recentelijk lanceerde NASA's MESSENGER-ruimtevaartuig op 3 augustus 2004 om Mercurius in een baan om de aarde te bestuderen. Het maakte zijn eerste flyby op 14 januari 2008. Dat zijn in totaal 1.260 dagen om van de aarde naar Mercurius te komen. Dus waarom duurde MESSENGER zo lang? Ingenieurs willen dat het ruimtevaartuig in een baan rond Mercurius komt en daarom moet het langzaam genoeg reizen om in een baan om de aarde te kunnen komen zonder er gewoon langs te vliegen. Het zal uiteindelijk in maart 2011 in een baan rond Mercurius komen.
We hebben veel verhalen over Mercurius hier op Space Magazine geschreven. Hier is een artikel over een kant van Mercurius die nog nooit eerder door ruimtevaartuigen is gezien, en hoe Mercurius eigenlijk minder op de maan lijkt dan eerder werd aangenomen.
Als je meer informatie wilt over Mercury, bekijk dan NASA's Verkenningsgids voor zonnestelsels en hier is een link naar NASA's MESSENGER Misson Page.
We hebben ook een hele aflevering van Astronomy Cast opgenomen die gaat over de planeet Mercurius. Beluister het hier, Aflevering 49: Mercury.
Referenties:
NASA: Mariner 10
NASA Messenger-missiepagina
