Er is één ding dat het einde van de Dawn-missie zou kunnen betekenen: als de hydrazine-brandstof voor zijn manoeuvrerende boegsysteem opraakt. Ze breiden de missie effectief uit en breiden uit op de wetenschap die Dawn kan doen.
En in de tussentijd kunnen de camera's van Dawn verbluffende nieuwe beelden maken, zoals die hierboven van Occator Crater op Ceres en de intrigerende, mysterieuze heldere gebieden.
"Dit beeld legt het wonder vast van het stijgen boven deze fascinerende, unieke wereld die Dawn als eerste verkent", zegt Marc Rayman, Dawn's hoofdingenieur en missiedirecteur bij het Jet Propulsion Laboratory.
Dawn begon eerder deze maand zijn weg te banen naar een zesde wetenschappelijke baan, waardoor de orbitale hoogte werd verhoogd tot meer dan 4.500 mijl (7.200 kilometer) van Ceres. Voor eerdere veranderingen in zijn baan moest Dawn verschillende richtingsveranderingen maken terwijl het hoger of lager ging. Maar de altijd ingenieuze ingenieurs van Dawn hebben een manier bedacht voor het ruimtevaartuig om in deze volgende baan te komen, terwijl de ionenmotor in dezelfde richting duwt als Dawn al gaat. Dit gebruikt minder hydrazine en xenonbrandstof dan de normale spiraalmanoeuvres van Dawn.
Voorheen deden de ingenieurs van Dawn niets minder dan wonderbaarlijks, zoals uitzoeken hoe het ruimtevaartuig met slechts twee reactiewielen te bedienen (wanneer er normaal gesproken drie nodig zijn), ze hebben op korte termijn nieuwe vluchtpaden voor noodgevallen ontwikkeld, en ze blijven manieren bedenken om het hydrazine te behouden. Eerder in de missie analyseerden ze meer dan 50 verschillende opties om erachter te komen hoe ze hun brandstofverbruik met maar liefst 65 procent konden verminderen.
Occator Crater, met zijn centrale heldere gebied en andere reflecterende gebieden, levert bewijs van recente geologische activiteit. Het nieuwste onderzoek suggereert dat het heldere materiaal in deze krater bestaat uit zouten die achterblijven nadat een zilte vloeistof van onderaf naar buiten kwam, bevroor en vervolgens sublimeerde, wat betekent dat het van ijs in damp veranderde.
De impact die de krater miljoenen jaren geleden heeft gevormd, heeft materiaal opgegraven dat het gebied buiten de krater bedekt en mogelijk de opwelling van zoute vloeistof heeft veroorzaakt.
Een ander nieuw beeld van Dawn-wetenschappers van het German Aerospace Center in Berlijn laat zien hoe de kleuren van de dwergplaneet voor het menselijk oog zouden verschijnen. De kleur werd berekend op basis van de manier waarop Ceres verschillende golflengten van licht reflecteert.
Dawn-wetenschappers zeggen dat het doel van de zesde wetenschappelijke baan van Dawn is om eerder verzamelde metingen te verfijnen. De gammastraal- en neutronenspectrometer van het ruimtevaartuig, die de samenstelling van het oppervlak van Ceres heeft onderzocht, zal de straling van kosmische straling die geen verband houdt met Ceres, karakteriseren. Hierdoor kunnen wetenschappers 'ruis' aftrekken van metingen van Ceres, waardoor de informatie nauwkeuriger wordt.
Het ruimtevaartuig heeft tienduizenden beelden en andere informatie van Ceres verzameld sinds het op 6 maart 2015 in een baan om de aarde kwam. Na meer dan acht maanden te hebben doorgebracht met het bestuderen van Ceres op een hoogte van ongeveer 240 mijl (385 kilometer), dichterbij dan het internationale ruimtestation ISS is naar de aarde, Dawn ging in augustus op weg naar een hoger uitkijkpunt. Toen, in oktober, verhoogde Dawn zijn baan naar een hoogte van ongeveer 920 mijl (1.480 km), waardoor meer afbeeldingen en andere waardevolle gegevens over Ceres werden geretourneerd.
Dankzij de vindingrijkheid van de ingenieurs van Dawn hebben we meer tijd om Ceres te bestuderen.
Bron: JPL
