Het axioma dat wat omhoog gaat moet naar beneden komen is niet van toepassing op de meeste plaatsen in het universum, die grotendeels lege ruimte zijn. Voor de meeste plaatsen in het universum gaat wat omhoog gaat, gewoon omhoog. Op aarde is de neiging van opwaarts mobiele objecten om halverwege de vlucht van koers te veranderen en naar de oppervlakte terug te keren, op zijn zachtst gezegd opmerkelijk.
Het is nog opmerkelijker als je mee gaat rijden.
Als je in een raket lanceert, word je teruggeduwd in je stoel zolang je raketten vuren. Maar zodra je de motoren afsnijdt, zul je gewichtloosheid ervaren terwijl je ronddraait en weer naar beneden valt, een soortgelijk pad volgend dat een kanonskogel vanaf het aardoppervlak zou afvuren. En opmerkelijk genoeg zul je doorgaan met het ervaren van gewichtloosheid helemaal naar beneden - ook al zal een externe waarnemer je raket gestaag versnellen terwijl hij valt.
Overweeg nu een vergelijkbare reeks gebeurtenissen in de microzwaartekracht van de ruimte. Vuur je raketmotoren af en je wordt teruggeduwd in je stoel - maar zodra je ze uitschakelt, zal het raketschip met een constante snelheid voortbewegen en zul je er in vrije val in zweven - net zoals je doet wanneer stort terug naar je versnelde ondergang terug op aarde.
Vanuit je referentiekader - en laten we zeggen dat je geblinddoekt bent - zou je moeite hebben om onderscheid te maken tussen de ervaring van het volgen van een door een raket geïnitieerd parabolisch traject in een zwaartekrachtveld versus een door een raket geïnitieerd rechtlijnig traject uit in de microzwaartekracht van de ruimte. Oké, je merkt iets als je de grond raakt in het eerste geval, maar je begrijpt het wel.
Er is dus goede reden om voorzichtig te zijn met het verwijzen naar de dwingen van zwaartekracht. Het is niet zoals een onzichtbare elastische band die je weer naar beneden trekt zodra je je motoren afzet. Als je geblinddoekt was en je motoren waren uitgeschakeld, zou het lijken alsof je gewoon in een rechte lijn vaart - hoewel een externe waarnemer in een ander referentiekader je schip zou zien ronddraaien en dan versnellen naar de grond.
Dus hoe verklaren we de versnelling die jij, de piloot, niet voelt?
Zonder blinddoek zou jij als piloot de ervaring van vallen in een zwaartekrachtveld een beetje kunnen vergelijken met het doorlopen van een slow-motionfilm - waarbij elk frame waar je doorheen gaat iets langzamer draait dan het vorige en waar de ruimtelijke afmetingen van elk frame wordt steeds kleiner. Terwijl u frame voor frame beweegt - elke keer dat u de beginvoorwaarden van het vorige frame meeneemt, wordt uw aanvankelijk constante snelheid sneller en sneller, in verhouding tot elk opeenvolgend frame waar u doorheen gaat - ook al vanuit jouw perspectief je handhaaft een constante snelheid.
Dus - geen zwaartekracht, het is gewoon geometrie.
