Tot deze ontdekking was het eerste bewijs van motiliteit - dat wil zeggen het vermogen van een organisme om zelfstandig te bewegen met behulp van zijn eigen metabole energie - gedateerd op ongeveer 570 miljoen jaar geleden, volgens fossielen van verschillende locaties. Dat is ruim 1,5 miljard jaar jonger dan de nieuwe bevinding.
Wat de piepkleine tunnels overbleven, was waarschijnlijk een cluster van afzonderlijke cellen die zich bij de gelederen voegden om een slakachtig meercellig organisme te vormen, aldus de onderzoekers. En misschien is dit trage conglomeraat door de modder getunneld op zoek naar groenere weiden of voedsel om op te slokken, zei het internationale team van wetenschappers.
Niet iedereen is het er echter over eens dat deze tunnels zijn gemaakt door een complex leven, en een onderzoeker, die niet was aangesloten bij de studie, noemde de beweringen 'onnauwkeurig'.
Tunneling leven?
De onderzoekers vonden de sporenfossielen in Gabon, langs de westkust van Afrika. Een sporenfossiel is een fossiel dat geen deel uitmaakte van het lichaam van een organisme dat het achterlaat, zoals een voetafdruk, een hol of zelfs kak. In dit geval zijn de sporenfossielen een reeks slanke tunnels die zijn gemaakt in wat ooit de Francevilliaanse binnenzee werd genoemd - een zuurstofrijk en ondiep marien milieu dat bestond tijdens het paleoproterozoïcum, een tijdperk dat duurt van ongeveer 2,5 miljard tot 1,6 miljard jaar geleden .
Na het verzamelen van honderden exemplaren uit de oude binnenzee, vonden de wetenschappers in de recente studie gefossiliseerde tunnels. Deze structuren gaven aan dat sommige oude meercellige organismen complex genoeg waren om door de modder te kruipen, zei eerste auteur Abderrazak El Albani, hoogleraar paleobiologie en geochemie aan IC2MP, een instituut van de Universiteit van Poitiers en het Nationaal Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS) ) In Frankrijk.
Er is een moderne analoog aan dit rare slug-achtige wezen. In tijden van hongersnood verzamelen sommige cellulaire slijmzwammen zich samen in wat een 'migrerende slakkenfase' wordt genoemd, zodat ze samen naar voedsel kunnen zoeken, zei El Albani.
De tunnels die deze oude beestjes achterlieten zijn klein, met een diameter van maximaal 2,3 inch (6 centimeter) en een lengte van maximaal 6,7 inch (17 cm). Bovendien lijken de tunnels te zijn gemaakt door iets dat zijdelings en verticaal door de modder is verplaatst, vertelde El Albani aan WordsSideKick.com. Om zeker te weten dat deze tunnels door levende wezens waren achtergelaten, analyseerden de onderzoekers de structuren op verschillende manieren. Om te beginnen gebruikten de wetenschappers een X-ray computed microtomography (micro-CT) -scan om het monster in 3D te analyseren (zie de bovenstaande video).
Het team analyseerde ook de chemische componenten in de sporenfossielen en ontdekte dat deze sporen van biologische oorsprong waren en ook overeenkwamen met de leeftijd van het 2,1 miljard jaar oude sediment eromheen. Bovendien lagen de tunnels naast versteende microbiële matten, ook wel biofilms genoemd. Misschien graasden het vreemde, slakachtige beest op deze microbiële 'tapijten', aldus de onderzoekers.
Hoewel veel over dit beest een mysterie blijft, roept zijn bestaan nieuwe vragen op over de geschiedenis van het leven, zei El Abani. Was dit de eerste keer dat een complex organisme bewoog en werd de beweging later geperfectioneerd? Of werd het experiment van dit wezen afgebroken toen het zuurstofgehalte in de atmosfeer ongeveer 2 miljard jaar geleden drastisch daalde, alleen om dit soort beweging veel later weer op te laten duiken?
Maar niet iedereen denkt dat deze tunnels het oudste bewijs van beweeglijkheid vertegenwoordigen.
"De bewering klinkt echt onnauwkeurig", vertelde Tanja Bosak, universitair hoofddocent geobiologie aan de afdeling Earth, Atmospheric and Planetary Sciences aan het Massachusetts Institute of Technology, WordsSideKick.com in een e-mail. 'Misschien verwijzen ze naar iets macroscopisch bewegen - er zijn veel oudere rotsen (stromatolieten) met vormen en texturen die de vroegere aanwezigheid van beweeglijke microben vereisen.'
Ze benadrukte dat hoewel ze geen tijd had voor een diepgaande lezing van de studie, Bosak tegen WordsSideKick.com zei: "Ik hoop dat ze dit ergens bespreken en de spetterende beweringen op zijn minst een beetje afzwakken."
