Twee artikelen die vorige week zijn gepubliceerd, bevatten details over de op Titan gevonden eigenaardigheden die de top van de 'springen naar conclusies'-meter hebben geblazen, en naar aanleiding van berichten in de media dat NASA buitenaards leven vond op de wazige maan van Saturnus, proberen wetenschappers nu een beetje realiteit terug te brengen in het nieuws . 'Iedereen: kalmeer!' zei Cassini-teamleider Carolyn Porco op Twitter tijdens het weekend. “Het is absoluut niet zeker dat microben waterstof eten op Titan. Niet-biologische verklaringen zijn nog steeds mogelijk. ' Porco heeft maandag ook een verklaring afgelegd waarin hij zei dat dergelijke rapporten "het ongelukkige resultaat waren van een zenuwslopende haast om een opwindend maar nogal complex, genuanceerd en emotioneel geladen probleem sensationeel te maken."
Astrobioloog Chris McKay vertelde Space Magazine dat het leven op Titan 'zeker de meest opwindende is, maar het is niet de eenvoudigste verklaring voor alle gegevens die we zien'.
McKay suggereert dat iedereen de Occam’s Razor-benadering moet volgen, waarbij de eenvoudigste theorie die bij de feiten van een probleem past, degene is die moet worden gekozen.
De twee artikelen suggereren dat waterstof en acetyleen aan het oppervlak van Titan uitgeput raken. Het eerste artikel van Darrell Strobel toont waterstofmoleculen die door de atmosfeer van Titan naar beneden stromen en aan de oppervlakte verdwijnen. Dit is een verschil tussen de waterstofdichtheden die met een snelheid van ongeveer 10.000 biljoen biljoen waterstofmoleculen per seconde naar de oppervlakte stromen, maar geen enkele verschijnt aan de oppervlakte.
"Het is alsof je een slang hebt en je spuit waterstof op de grond, maar het verdwijnt", zei Strobel. "Ik had dit resultaat niet verwacht, omdat moleculaire waterstof extreem chemisch inert is in de atmosfeer, erg licht en drijvend. Het moet 'zweven' naar de top van de atmosfeer en ontsnappen. '
Het andere artikel (link nog niet beschikbaar) onder leiding van Roger Clark, een Cassini-teamwetenschapper, brengt koolwaterstoffen in kaart op het oppervlak van Titan en vindt een verrassend gebrek aan acetyleen. Modellen van de bovenste atmosfeer van Titan suggereren een hoog gehalte aan acetyleen in Titan's meren, zo hoog als 1 procent in volume. Maar deze studie, met behulp van de visuele en infrarood mapping spectrometer (VIMS) aan boord van Cassini, vond zeer weinig acetyleen op het oppervlak van Titan.
Een verklaring voor beide ontdekkingen is natuurlijk dat iets op Titan de waterstof en acetyleen verbruikt.
Hoewel beide bevindingen belangrijk zijn, voelt McKay de crux van elk mogelijk leven op Titan af van het verifiëren van Strobel's ontdekking over het gebrek aan waterstof.
'Voor mij hangt het hele gedoe af van deze bepaling of er een stroom van waterstof bestaat,' zei McKay telefonisch. "Het acetyleen ontbrak en het ethaan ontbrak, maar dat wekt zeker niet veel opwinding op, want hoeveel er moet zijn, hangt af van hoeveel er wordt gemaakt. Er zijn veel onzekerheden. '
McKay benadrukte dat beide resultaten nog voorlopig zijn en dat vooral het waterstofverlies het resultaat is van een computerberekening en niet van een directe meting. "Het is het resultaat van een computersimulatie die is ontworpen om metingen van de waterstofconcentratie in de onderste en bovenste atmosfeer op een zelfconsistente manier te laten passen", zei hij in een verklaring die hij afgelopen weekend heeft uitgebracht. "Het is momenteel niet duidelijk uit de resultaten van Strobel hoe afhankelijk zijn conclusie van een waterstofstroom in het oppervlak is van de manier waarop de computersimulatie is geconstrueerd of van hoe nauwkeurig het de Titan-chemie simuleert."
De bevindingen zijn echter interessant voor de astrobiologie en zouden het bestaan van een op methaan gebaseerd leven vereisen, een theorie die McKay vijf jaar geleden zelf voorstelde, die hij vandaag beschreef als een 'vreemd idee'.
In 2005 suggereerden McKay en Heather Smith (McKay en Smith, 2005) dat op methaan gebaseerd leven (in plaats van op water gebaseerd), methanogenen genoemd op Titan, waterstof, acetyleen en ethaan zou kunnen verbruiken. De belangrijkste conclusie van dat artikel was: "De resultaten van de recente Huygens-sonde kunnen de aanwezigheid van een dergelijk leven aangeven door abnormale uitputting van acetyleen en ethaan, evenals waterstof aan het oppervlak."
Hoewel de twee nieuwe artikelen bewijs lijken te leveren voor alle drie deze op Titan, zei McKay dat dit nog ver verwijderd is van "bewijs van leven". Het is echter buitengewoon interessant.
Maar wat denkt McKay eigenlijk?
"Helaas, als ik aan het wedden was, is de meest waarschijnlijke verklaring dat de resultaten van Darrel (Strobel) verkeerd zijn en dat verdere analyse zal aantonen dat er een andere verklaring is voor de gegevens die hij probeert te passen, naast de sterke stroom van waterstof in het oppervlak." Ik zou heel blij zijn als we al die gegevens hebben bevestigd, maar we moeten het wel in stappen doen. ”
McKay gaf vier mogelijkheden voor de recent gerapporteerde bevindingen, gerangschikt in volgorde van waarschijnlijke realiteit:
1. De vaststelling dat er een sterke waterstofstroom in het oppervlak is, is onjuist. "Het zal interessant zijn om te zien of andere onderzoekers, bij het proberen de resultaten van Strobel te dupliceren, tot dezelfde conclusie komen", zei McKay.
2. Er is een fysiek proces dat H2 van de bovenste atmosfeer naar de lagere atmosfeer transporteert. Een mogelijkheid is adsorptie aan de vaste organische atmosferische neveldeeltjes die uiteindelijk op de grond vallen. Dit zou echter een flux van H2 zijn en geen netto verlies van H2.
3. Als het verlies van waterstof aan het oppervlak correct is, vereist de niet-biologische verklaring dat er een soort oppervlaktekatalysator is die momenteel onbekend is en die de hydrogeneringsreactie bij 95 K, de temperatuur van het Titan-oppervlak, kan mediëren. 'Dat zou best interessant zijn en een verrassende vondst, hoewel niet zo verrassend als de aanwezigheid van het leven', zei McKay.
4. De uitputting van waterstof, acetyleen en ethaan is te wijten aan een nieuw type op vloeibaar-methaan gebaseerde levensvorm zoals voorspeld (Benner et al. 2004, McKay en Smith 2005, en Schulze-Makuch en Grinspoon 2005 (Astrobiology, vol 5, nr. 4., p. 560-567.).
McKay zei dat als uit verdere analyse blijkt dat er echt een sterke flux van waterstof in het oppervlak plaatsvindt, 'dan zijn mijn eerste twee verklaringen geen opties meer en dan blijven er twee echt heel opmerkelijke alternatieven over, ofwel is er een mysterieuze metalyse gaande, wat met 95 k echt moeilijk voor te stellen is en enorme gevolgen zou hebben voor zaken als chemische technologie. En het tweede alternatief is dat er leven is, wat nog verbazingwekkender is. '
"Dus om hier een proces voor te maken," vervolgde McKay, "moeten we Darrel's resultaat bevestigen dat er waterstof op het oppervlak van Titan stroomt, dat is echt onverwacht, en helaas zijn het buitengewone claims waarvoor buitengewoon bewijs nodig is. Darrel's paper is daar slechts een eerste stap in. "
Wat denkt McKay over de uitbarsting van berichten in de media die het leven op Titan claimen?
'Nou, ik denk dat het onze menselijke fascinatie en verlangen weerspiegelt om het leven daarbuiten te vinden', zei hij. 'We willen dat het waar is. Als we een aantal feiten krijgen, als ze consistent zijn met de biologie, gaan we eerst naar die uitleg. De biologisch meest interessante verklaring is de eerste waar we naar kijken. We zouden die een naam moeten geven - zoiets als ‘Carl Sagan’s Razor’ in tegenstelling tot ‘Occam’s Razor’, wat zou zeggen: ‘De meest opwindende verklaring wordt verondersteld waar te zijn totdat ze onwaar blijkt te zijn.’
U kunt alle schriftelijke reacties van McKay lezen op de CICLOPS-website, waarvan Porco zei dat het "de eerste aflevering is van een nieuwe functie op de CICLOPS-website, genaamd" Making Sense of the News ", waar van tijd tot tijd wetenschappers, beiden betrokken in Cassini en niet, zal worden uitgenodigd om commentaar te geven op nieuwe ontwikkelingen die van invloed zijn op de verkenning van het zonnestelsel en de studie van planetaire systemen, inclusief die van onszelf. '
