In een verlaten mijn in Zuid-Spanje bevindt zich een kamer van puur kristal.
Om daar te komen, moet je diep in tunnels afdalen, een ladder beklimmen in een onopvallend gat in de rotsen en door een gekartelde buis met gipskristallen knijpen die nauwelijks breed genoeg zijn voor één persoon. Als je zover bent, sta je in 's werelds grootste geode: de Pulpí Geode, een holte van 390 kubieke voet (11 kubieke meter) ter grootte van een cementmengertrommel, bezaaid met kristallen zo helder als ijs en scherp als speren op elk oppervlak.
Hoewel je misschien nog nooit in een geode hebt gestaan, heb je er waarschijnlijk al een gehouden of tenminste gezien.
"Veel mensen hebben kleine geodes in huis", vertelde Juan Manuel García-Ruiz, een geoloog bij de Spaanse Nationale Onderzoeksraad en co-auteur van een nieuw artikel over de geschiedenis van de Pulpí Geode, aan WordsSideKick.com. 'Normaal gesproken wordt het gedefinieerd als een eivormige holte in een rots, bekleed met kristallen.'
Die kristallen kunnen zich vormen nadat water door kleine poriën in het oppervlak van een rots sijpelt, waardoor nog kleinere mineralen naar het holle binnenste worden vervoerd. Afhankelijk van de grootte van de rotsholte, kunnen kristallen duizenden of miljoenen jaren blijven groeien, waardoor caches van amethist, kwarts en vele andere glanzende mineralen ontstaan.
De kristallen kolommen bij Pulpí zijn gemaakt van gips - het product van water, calciumsulfaat en heel veel tijd - maar er is niet veel anders over onthuld sinds de onverwachte ontdekking van de geode in 2000. In een studie die op 15 oktober in het tijdschrift Geology, García-Ruiz en zijn collega's probeerden nieuw licht te werpen op de mysterieuze grot door te beperken hoe en wanneer de geode zich vormde.
De kristallen kaart
García-Ruiz is geen onbekende in gigantische kristallen. In 2007 publiceerde hij een onderzoek naar de fantastische Grot van Kristallen in Mexico, een grot van gipsbalken ter grootte van een basketbalveld zo groot als telefoonpalen die 300 meter onder de stad Naica waren begraven. Het blootleggen van de geschiedenis van die 'Sixtijnse kapel van kristallen', zoals García-Ruiz het noemde, werd gemakkelijker gemaakt doordat de kristallen nog steeds groeiden in de vochtige ingewanden van de mijn.
Bij Pulpí was de mijn echter helemaal droog en waren de kristallen van de geode in tienduizenden jaren niet gegroeid. Bovendien zijn de gipspieken van de geode ongelooflijk puur - zo doorschijnend dat 'je je hand erdoorheen kunt zien', zei García-Ruiz. Dit betekent dat ze niet genoeg uraniumisotopen bevatten om radiometrische datering uit te voeren, een standaardmethode om te analyseren hoe verschillende versies van elementen radioactief vervallen tot op zeer oude gesteenten.
'We hadden geen idee wat er was gebeurd', zei García-Ruiz. 'Dus moesten we een cartografie maken van de hele mijn om de zeer gecompliceerde geologie ervan te begrijpen.'
De onderzoekers analyseerden en radiometrisch gedateerde gesteentemonsters rond de mijn gedurende zeven jaar om erachter te komen hoe het gebied was veranderd sinds de vorming honderden miljoenen jaren geleden. De drijvende vraag van het team: waar komt het calciumsulfaat in de Pulpí Geode vandaan?
Uiteindelijk hebben de onderzoekers de formatie van de geode beperkt tot een venster van ongeveer 2 miljoen jaar (niet slecht voor de 4,5 miljard jaar oude kalender van geologische tijd). De kristallen moeten minstens 60.000 jaar oud zijn, ontdekte het team, want dat was de jongste leeftijd van een stukje carbonaatkorst dat groeide op een van de grootste kristallen in de geode. Omdat de korst zich aan de buitenkant van een kristal bevindt, moet het kristal eronder nog ouder zijn, legde García-Ruiz uit.
Ondertussen suggereert de samenstelling van andere mineralen in de mijn dat calciumsulfaat pas in het gebied werd geïntroduceerd na een gebeurtenis genaamd de Messinian Salinity Crisis - de bijna totale lediging van de Middellandse Zee waarvan wordt aangenomen dat deze ongeveer 5,5 miljoen jaar geleden heeft plaatsgevonden .
Gebaseerd op de grootte van de gipskristallen, is het waarschijnlijk dat ze minder dan 2 miljoen jaar geleden begonnen te vormen, door een zeer langzaam groeiend proces dat Ostwald-rijping wordt genoemd, waarbij grote kristallen ontstaan door het oplossen van kleinere, zei García-Ruiz. Kijk voor een alledaags voorbeeld van dit proces in uw vriezer. Wanneer ijs ouder wordt dan zijn hoogtepunt, beginnen kleine ijskristallen los te breken van de rest van de traktatie. Naarmate de tijd verstrijkt, verliezen die kleine kristallen hun vorm en combineren ze weer tot grotere kristallen, waardoor oud ijs een uitgesproken korrelige textuur krijgt.
De Pulpí Geode is misschien niet zo lekker als ijs, maar alleen wetende dat magische plaatsen zoals deze bestaan, heeft zijn eigen zoete voldoening. Mede dankzij de kaartinspanningen van het onderzoeksteam mogen toeristen nu de Pulpí Geode bezoeken, en García-Ruiz zou je daar zeker niet de schuld van geven. García-Ruiz wurmde zich enkele jaren geleden voor het eerst langs de gekartelde gipspoort en in de geode-holte en herinnerde zich een gevoel: 'euforie'.
