Hoewel Saturnus ver van ons verwijderd is, hebben wetenschappers zojuist een manier gevonden om de reis daar gemakkelijker te maken. Een nieuwe techniek wees de positie van de geringde gasreus aan tot op slechts twee mijl (vier kilometer).
Het is een indrukwekkende technologische prestatie die de navigatie van ruimtevaartuigen zal verbeteren en ons ook zal helpen de banen van de buitenplaneten beter te begrijpen, zei het Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Het is opmerkelijk hoeveel er te leren valt over de positie van Saturnus, aangezien de ouden het hebben ontdekt, en het is gemakkelijk zichtbaar met het blote oog. Dat gezegd hebbende, de nieuwe metingen met het Cassini-ruimtevaartuig en de Very Long Baseline Array-radiotelescooparray zijn 50 keer nauwkeuriger dan eerdere metingen met telescopen op de grond.
"Dit werk is een geweldige stap om ons begrip van de banen van de buitenplaneten van ons zonnestelsel en die van de binnenplaneten samen te brengen", aldus studieleider Dayton Jones van JPL.
Wat nog interessanter is, is dat wetenschappers de betere informatie hebben gebruikt toen deze binnenkwam. Cassini begon de verbeterde methode in 2013 te gebruiken om de precisie te verbeteren bij het afvuren van zijn motoren.
Dit leidt op lange termijn tot brandstofbesparing, waardoor het ruimtevaartuig een betere kans heeft om te overleven tot het einde van zijn nieuwste missie-uitbreiding, die momenteel 2017 is. (Het draait sinds 2004 om Saturnus.)
De techniek is zo succesvol dat NASA van plan is dezelfde methode te gebruiken voor het Juno-ruimtevaartuig, dat op weg is naar Jupiter voor een aankomst in 2016.
Wetenschappers zijn enthousiast over de missie van Cassini op dit moment omdat het hen in staat stelt de planeet en haar manen te observeren wanneer deze de zomerzonnewende van haar 29-jarige baan bereikt.
Dit zou bijvoorbeeld informatie kunnen verschaffen over hoe het klimaat van de maan Titan verandert - vooral met betrekking tot de atmosfeer en de met ethaan / methaan doorzeefde zeeën, waarvan wordt aangenomen dat ze enorme beïnvloeders zijn voor de temperatuur van de maan.
Naast de praktische toepassingen, geven de verbeterde metingen van Saturnus en de positie van Cassini wetenschappers ook meer inzicht in de algemene theorie van Albert Einstein, zei JPL. Ze gebruiken dezelfde technieken en passen ze toe op het observeren van quasars - door zwarte gaten aangedreven sterrenstelsels - wanneer Saturnus voor hen uitkomt vanuit het gezichtspunt van de aarde.
Bron: Jet Propulsion Laboratory
