Wil je praten over angst? Dit uitzicht zou waarschijnlijk de ergste nachtmerrie van veel mensen zijn: in een ruimtepak zitten, ongebonden, wegdrijvend van het internationale ruimtestation ISS en de relatieve veiligheid ervan. NASA heeft hiervoor astronauten gedekt Zwaartekracht-type scenario echter met een soort jetrugzak die astronauten weer in veiligheid kan brengen.
Een nieuwe video met astronaut Alexander Gerst van de European Space Agency (ook hieronder ingesloten) legt de stappen uit die een astronaut zou nemen om weer in veiligheid te komen. "We trainen hoe we dat kunnen gebruiken in het virtual reality-lab", zei hij kort nadat de video een wegzwevende astronaut liet zien.
De sleutel ligt in een systeem genaamd SAFER (Simplified Aid for EVA Rescue), dat Gerst talloze keren (virtueel) heeft geoefend ter voorbereiding op zijn vlucht in mei, wat ruimtewandelingen zou kunnen inhouden als NASA op tijd een waterlekprobleem met een ruimtepak aanpakt.
'Je moet het een tijdje trainen om te opereren en daadwerkelijk terug te komen, en het station niet te missen en de duisternis van de ruimte in te vliegen', zei Gerst.
Het Russische Orlan-ruimtepak (waar Gerst ook op getraind is) heeft zo'n systeem niet, maar Roscosmos omzeilt dat door een andere procedure voor ruimtewandelen te hebben dan de Amerikanen. De Russen verplichten te allen tijde minimaal twee bevestigingspunten aan het station, of het nu gaat om een ketting of een ketting en een geklemde hand.
Gerst benadrukt dat een wegdrijvend scenario in beide gevallen onwaarschijnlijk is - het zou betekenen dat je het anker verliest, de ketting verliest en tegelijkertijd je grip verliest. Hoewel dit nooit echt is gebeurd, heeft NASA in 1994 het SAFER-systeem in de ruimte getest op STS-64 met een bemanningslid klaarstaan op de Canadarm-robotarm als er iets misging. In 2000 maakten twee astronauten aan boord van de STS-92 elk een vlucht van 15 meter met het systeem.
In 2006 raakte het SAFER-systeem een beetje los op de rug van astronauten Piers Sellers, waardoor een tether-fix nodig was. NASA benadrukte dat het systeem niet verloren dreigde te gaan.
Je kunt het gedeelte over VEILIGER in de onderstaande video bekijken op ongeveer 6 minuten. Gerst legde dit vast als een samenvatting van zijn training voorafgaand aan expeditie 40/41, die in mei van start gaat.
ff
