Vliegende stenen mogen geen glamoureuze beelden oproepen, maar de spaceshuttle van NASA doet precies dat. Pat Duggins 'boek Final Countdown - NASA en het einde van het Space Shuttle-programma bouwt voort op deze indruk, ook al bevat het een ondertoon die lijkt op een lofrede.
Nu NASA een harde deadline heeft vastgesteld om de vluchten van de spaceshuttle af te ronden, weten we dat het einde nabij is. Na tientallen jaren en wilde schommelingen van fortuin, wordt deze droom van klaar ruimtetransport tot rust gebracht. Er zijn veel redenen voor deze beslissing, van politieke scheldwoorden tot technische tomfoolery en vele andere opties daartussenin. Maar misschien is het alleen het gebrek aan algemeen belang dat deze poging heeft gedoemd.
In het boek van Duggins worden veel van de redenen voor het einde van het shuttle-programma genoemd. Het omvat ook belangrijke mijlpalen voor het programma. Maar het is geen beknopte geschiedenis of een programmareview. In plaats daarvan neemt Duggins boek de lezer vanuit een menselijk perspectief. Daarin komen de maatschappelijke vraagstukken meer naar voren dan die van technische aard. Als zodanig verwacht hij niet dat de lezer gecharmeerd zal zijn van de technologie. Maar Duggins heeft blijkbaar een grote voorliefde voor de ruimtevaartindustrie, bewondering voor de beoefenaars en verheven dromen over de mogelijkheden van de mensheid. Het boek weerspiegelt dus de waardering van Duggins voor het spaceshuttle-programma, vanaf het begin dat het een goedkope vervanging was voor Apollo tot het moment dat het het fundamentele instrument is voor de bouw van ruimtestations. Hoewel hij de tekortkomingen van de shuttle erkent, prijst hij ook de successen ervan.
Centraal in de discussie van Duggins staat de dramatische invloed van politiek op de spaceshuttle. Of het nu gaat om een zwaard om indruk te maken op buitenlandse naties, omkoping om handelspartners tevreden te stellen of een middel voor wereldwijde vrede, de shuttle heeft zijn rol gespeeld. Dit vormt de basis van de redenering van het boek. De shuttle had bij het begin geen echt doel, dus er moest er een worden gevonden. Maar zelfs met een doel was constante publieke steun cruciaal. De interesse van een lezer in dit toneelstuk en tegenspel van politiek en publieke steun zal gemakkelijk uitgroeien tot interesse in dit boek.
Terwijl Duggins de lezer echter meeneemt voor de rit die het spaceshuttle-programma was, waagt hij zich niet verder. Ja, de spaceshuttle heeft nu een laatste aftelling en er wordt veel gediscussieerd en er wordt hard gewerkt aan zijn opvolger. En, zoals getoond, moet de beschermeling niet alleen voldoen aan de missie-eisen, hij moet ook een missie hebben. Niettemin draagt Duggins, afgezien van het reciteren van enkele geleerde lessen, hier weinig aan toe. Vandaar dat een lezer die op zoek is naar een prettige leeservaring die het ruimtependelprogramma tot nu toe omvat, dit boek warm, provocerend en omvattend zal vinden. Wie diepgang en inhoudingen zoekt, wordt minder beloond.
Ruimtevaart heeft altijd de harde, koude realiteit op moedige dromen gedrukt. De spaceshuttle is een voortzetting van de droom van de aspiraties van de mensheid om gemakkelijk van de aarde weg te vliegen. Pat Duggins in zijn boek Final Countdown - NASA en het einde van het Space Shuttle-programma toont de resultaten van onze beste poging tot nu toe om ruimtevaart klaar te maken. En het einde van het spaceshuttle-programma is slechts het begin van een nieuw hoofdstuk van onze droom over ruimtebescherming.
