De mensen bij PHD Comics hebben een nieuwe video samengesteld in hun Two-Minute Thesis-serie, deze met Ph.D-kandidaat Or Graur van de Universiteit van Tel Aviv en het American Museum of Natural History over de geheime levens - en sterfgevallen - van "standaardkaarsen" van astronomen van universele afstand, Type Ia supernovae.
Afstanden over de intergalactische ruimte beoordelen is niet eenvoudig, dus om erachter te komen hoe ver sterrenstelsels zijn, hebben astronomen geleerd het licht van Type Ia supernovae te gebruiken, dat opflakkert met de schittering van 5 miljard zonnen ... en eerder precies zo.
Men denkt dat supernovae van het type Ia zijn gemaakt uit een combinatie van twee sterren: een super dichte witte dwerg die materiaal van een binaire metgezel aantrekt totdat een kritische massa - ongeveer 40% meer massa dan de zon - is bereikt. De oververpakte witte dwerg ondergaat plotseling een snelle reeks thermonucleaire reacties en explodeert in een ongelooflijk heldere uitbarsting van materiaal en energie.
Maar wat voor soort stellaire paren leiden tot Type Ia supernovae en hoe vaak ze voorkomen, is niet bekend, en dat is waar Ph.D-kandidaat Or Graur meer over wil leren.
Lees meer: een nieuwe soort van type Ia Supernova?
"We weten niet echt wat voor soort ster het is die tot deze explosies leidt, wat nogal beschamend is", zegt Graur. "De begeleidende ster kan een gewone ster zijn zoals onze zon, een rode reus of superreus, of een andere witte dwerg."
Omdat sterren met bepaalde snelheden verouderen, hoopt Graur door dieper de ruimte in te kijken met de Hubble- en Subaru-telescopen te bepalen hoe vaak en wanneer in de geschiedenis van het heelal Type Ia-supernova's voorkomen, en zo te achterhalen welke soorten sterren waarschijnlijk verantwoordelijk zijn.
"Mijn snelheidsmetingen geven de voorkeur aan een tweede witte dwerg als binaire metgezel", zegt Graur, "maar het probleem is nog lang niet opgelost."
Bekijk de video voor het volledige verhaal en bezoek PHD TV en PHD Comics voor nog meer geweldige wetenschappelijke illustraties.
Video: PHDComics. Animatie: Jorge Cham. Serieproducent: Meg Rosenburg. Inzet afbeelding: het samenvoegen van witte dwergen die een Type Ia supernova veroorzaken. (NASA / CXC / M Weiss)
