Kleine planeet is een term die wordt gebruikt om te verwijzen naar een hemellichaam - dat is geen planeet of komeet - dat om de zon draait. Planetoïden, asteroïden en kleine planeten zijn allemaal onderling uitwisselbaar gebruikt, maar de situatie werd nog verwarrender toen de commissie van de Internationale Astronomische Unie (IAU) kleine planeten en kometen opnieuw classificeerde in de nieuwe categorieën dwergplaneten en kleine zonnestelsellichamen. Tegelijkertijd creëerde de IAU een nieuwe definitie van wat een planeet is, en Pluto werd opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet. Hydrostatisch evenwicht - het vermogen om een ruwweg bolvorm te behouden - is wat dwergplaneten scheidt van de meer onregelmatig gevormde kleine lichamen van het zonnestelsel. De namen worden nog verwarrender omdat de IAU het gebruik van de term kleine planeten nog steeds erkent.
Kleine planeten komen zeer vaak voor met meer dan 400.000 geregistreerde en duizenden meer per maand. Ongeveer 15.000 kleine planeten hebben officiële namen gekregen, terwijl de rest is genummerd. Toen asteroïden voor het eerst werden ontdekt, werden ze vernoemd naar personages uit de Griekse en Romeinse mythologie zoals Ceres dat was. Aanvankelijk dachten astronomen dat de asteroïden, vooral Ceres en Pallas, eigenlijk planeten waren. Astronomen creëerden ook symbolen voor de eerste gevonden asteroïden. Er waren symbolen gemaakt voor 14 asteroïden en sommige waren erg complex zoals het symbool van Victoria, dat eruitziet als een plant met drie bladeren die uit een niet-centrale starburst groeien. Al snel hadden astronomen geen mythologische namen meer en begonnen ze asteroïden te dopen naar televisiekarakters, beroemde mensen en familieleden van ontdekkers. De meeste namen waren vrouwelijk en getuigen van een naamloze traditie. Toen de aantallen duizenden opliepen, begonnen wetenschappers hun huisdieren als inspiratiebron te gebruiken. Nadat een asteroïde de naam 2309 Mr. Spock had gekregen, werden de namen van huisdieren verboden. Dat hield de vreemdheid echter niet tegen, omdat namen als 9007 James Bond en 6402 Chesirecat zijn voorgesteld en daadwerkelijk zijn geaccepteerd.
Er zijn een aantal verschillende categorieën waarin kleinere planeten vallen, waaronder asteroïden, Trans-Neptuniaanse objecten en centauren. Er zijn verschillende soorten asteroïden, hoewel de meeste zich in de asteroïdengordel bevinden, het gebied van de ruimte tussen Mars en Jupiter. Trans-Neptuniaanse objecten zijn hemellichamen die buiten Neptunus cirkelen en centauren zijn hemellichamen met onstabiele banen tussen Jupiter en Neptunus. De categorieën overlappen elkaar ook, waardoor het classificeren van dingen een nachtmerrie wordt. Ceres is bijvoorbeeld een dwergplaneet en een kleine planeet, en kan ook worden geclassificeerd als een asteroïde.
Space Magazine heeft een aantal artikelen, waaronder astronomen die een nieuwe kleine planeet vinden en waarom Pluto geen eenzame planeet is.
Je kunt ook deze artikelen over asteroïden en het zonnestelsel bekijken.
Astronomy Cast heeft een aflevering over de asteroïdengordel waarnaar je wilt luisteren.
Referentie:
Wikipedia
