De iconische afbeeldingen van Jupiter laten zien dat het vele tinten wit, rood, oranje, bruin en geel weerspiegelt. De kleur van Jupiter verandert met stormen en wind in de atmosfeer van de planeet.
De kleuren van de atmosfeer van Jupiter worden gecreëerd wanneer verschillende chemicaliën het licht van de zon reflecteren. Het grootste deel van Jupiter is waterstof en helium, maar de bovenkant van de wolken bestaat uit ammoniakkristallen, met sporen van waterijs en druppels en mogelijk ammoniumhydrosulfide. Krachtige stormen op Jupiter worden veroorzaakt door de convectie van de planeet. Hierdoor kunnen de stormen materiaal, zoals fosfor, zwavel en koolwaterstoffen, van dichter bij de kern van de planeet naar de toppen van de wolken brengen, waardoor de witte, bruine en rode vlekken die we in de Joviaanse atmosfeer zien, ontstaan. Witte vlekken lijken koele stormen te zijn, bruin zijn warm en rood zijn hete stormen.
Jupiter's Great Red Spot is een extreem voorbeeld van een van deze stormen. Het woedt al minstens 400 jaar. Er wordt aangenomen dat Giovanni Cassini het voor het eerst zag in de late jaren 1600. Het werd van dichtbij waargenomen door NASA's Pioneer 10-ruimtevaartuig toen het in 1974 voorbijschiet. Betere en betere beelden werden vastgelegd door andere ruimtevaartuigen, waaronder de Voyagers, Galileo, Cassini en New Horizons. Een eeuw geleden was de Rode Vlek 40.000 km in doorsnee, maar nu meet hij ongeveer de helft en lijkt te krimpen. Astronomen hebben geen idee hoe lang de plek zal duren en ook niet waarom hij zo lang heeft geduurd. De storm is zo groot dat hij vanaf de aarde kan worden gezien door elke middelgrote of grotere telescoop.
Op Jupiter heeft zich een recentere storm ontwikkeld die de aandacht van astronomen heeft getrokken. Officieel genaamd Oval BA, maar gewoonlijk aangeduid als Red Jr, is deze storm ongeveer half zo groot als de beroemde Great Red Spot en bijna precies dezelfde kleur. Oval BA verscheen voor het eerst in 2000 toen drie kleinere plekken in botsing kwamen en fuseerden. Wetenschappers theoretiseren dat de Grote Rode Vlek mogelijk op dezelfde manier is gemaakt.
Wetenschappers hebben de kleur van Jupiter gebruikt om de atmosferische werking van de planeet te begrijpen. Er staan toekomstige missies gepland om een dieper begrip aan het licht te brengen. Die missies gaan ook de interactie bestuderen van de vulkanen op Io met het waterijs op Europa. Er zouden de komende jaren een aantal behoorlijk geweldige gegevens moeten komen.
Hier is een artikel van Space Magazine over de nieuw gevormde Red Spot Jr en een ander artikel over hoe stormen op Jupiter in slechts één dag kunnen ontstaan.
Vraag een astronoom voor kinderen heeft dezelfde vraag beantwoord, en een vergelijking van Jupiter in ware en valse kleuren.
We hebben ook een hele show opgenomen op Jupiter voor Astronomy Cast. Luister er hier naar, Aflevering 56: Jupiter en Aflevering 57: Jupiter's Moons.
Bronnen:
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2006/02mar_redjr/
http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/image_feature_413.html
