Venus is bij de mensheid bekend sinds we voor het eerst omhoog keken in de lucht; het is het helderste object aan de nachtelijke hemel na de zon en de maan, dus het is vrij moeilijk te missen. Maar de verkenning van Venus begon echt met de uitvinding van de telescoop.
Hoewel hij de telescoop niet heeft uitgevonden, was Galileo Galilei de eerste die hem op de hemel richtte en gedetailleerde waarnemingen deed van wat hij zag. In 1610 ontdekte hij dat Venus fasen doorloopt, zoals de Maan. Dit komt omdat Venus dichter bij de zon staat dan de aarde, en dus zien we verschillende delen van de planeet verlicht door de zon. Dit leverde meer bewijs op dat het zonnestelsel om de zon draait en niet om de aarde.
Maar zelfs met grotere en betere telescopen konden astronomen niet doordringen in de dikke wolken die Venus omhullen en het terrein beneden zien. Ze dachten aan een warme regenwoudwereld, maar astronomen kwamen er uiteindelijk achter dat Venus echt onder een dikke atmosfeer van kooldioxide zit en dat de grond beneden tot honderden graden wordt verwarmd.
Het eerste ruimtevaartuig dat bij Venus aankwam, was NASA's Mariner 2, die in 1962 langs Venus vloog. Het werd gevolgd door ruimtevaartuigen uit Rusland, waaronder een aantal die daadwerkelijk op het oppervlak van Venus landden en tot een paar uur in de verschrikkelijke hitte overleefden. Het Magellan-ruimtevaartuig van NASA was uitgerust met een radarinstrument dat de atmosfeer van Venus kon doorboren en het terrein eronder kon onthullen. Het toonde aan dat Venus bewijs heeft van vulkanisme en inslagkraters, maar geen platentektoniek. Dit draagt bij aan het weggelopen broeikaseffect.
Het meest recente ruimtevaartuig dat naar Venus is gestuurd, is de Venus Express van de European Space Agency. Het kwam in 2006 bij Venus aan en maakt sindsdien voortdurend observaties van de planeet.
We hebben veel artikelen geschreven over de verkenning van de planeten in het zonnestelsel. Hier is een artikel over de voordelen van ruimteverkenning en hier is een artikel over de Mars Exploration Rover.
Als je meer informatie wilt over de verkenning van Venus, bekijk dan de startpagina van ESA's Venus Express en hier is een link naar het Venera-programma.
We hebben ook een hele aflevering van Astronomy Cast over Venus opgenomen. Luister hier, aflevering 50: Venus.
