Met de verrassende nieuwe vondst van tientallen extrasolaire planeten ter grootte van de aarde, heeft NASA's Kepler planeetjachtruimtetelescoop een revolutie teweeggebracht in ons begrip van de plaats van de aarde in het universum en de zoektocht naar buitenaards leven. En de historische wetenschappelijke ontdekking is gebaseerd op gegevens die zijn verzameld in slechts de eerste paar maanden dat de krachtige telescoop in werking is, aangezien deze slechts een klein deel van de hemel scant.
De ontdekking van 1235 nieuwe kandidaten voor de planeet buiten ons zonnestelsel werd vandaag (2 februari) aangekondigd door NASA- en Kepler-wetenschappers tijdens een persconferentie. 68 van deze planeetkandidaten zijn zo groot als de aarde. Nog eens 288 zijn Super-Earth-formaat, 662 zijn Neptune-formaat en 165 zijn Jupiter-formaat. De meeste van deze kandidaten draaien om sterren zoals onze zon.
Nog belangrijker is dat 54 van de planeetkandidaten zich in de ‘bewoonbare zone’ van hun gaststerren bevinden en 5 daarvan hebben de grootte van een aarde. Voor vandaag wisten we precies NUL Planeten ter grootte van de aarde binnen de bewoonbare zone. Nu zijn er 5.
Het vinden van een ‘Pale Blue Dot’ of ‘Second Earth’ in een bewoonbare zone met water en omgevingscondities die het leven kunnen ondersteunen, is de ‘Heilige Graal’ van de wetenschap.
Zijn we alleen ?
“We gingen van nul naar 68 aardkandidaten op planeetformaat en nul naar 54 kandidaten in de bewoonbare zone - een regio waar vloeibaar water op het oppervlak van een planeet zou kunnen bestaan. Sommige kandidaten kunnen zelfs manen krijgen met vloeibaar water, "zei William Borucki van NASA's Ames Research Center, Moffett Field, Californië. Borucki is de wetenschappelijk hoofdonderzoeker voor NASA's Kepler-missie.
"Vijf van de planetaire kandidaten bevinden zich beide in de buurt van de grootte van de aarde en bevinden zich in een baan in de bewoonbare zone van hun moedersterren."
Waterwerelden op aardeformaat zijn het meest bevorderlijk voor de vorming en evolutie van buitenaardse levensvormen. Water is een essentiële voorwaarde voor het leven zoals we het kennen.
"Kepler heeft het deksel van alles wat we weten over planeten buiten het zonnestelsel weggeblazen", zegt Debra Fischer, professor in de astronomie aan de Yale University, New Haven, Conn
Kepler is de eerste NASA-missie die in staat is planeten ter grootte van de aarde te vinden in of nabij de bewoonbare zones rond hun oudersterren. De missie gebruikt de transitmethode om de kenmerkende handtekeningen van planeten te detecteren. Het doel is om te bepalen hoe vaak planeten zo groot zijn als de aarde in een baan rond de bewoonbare zone van sterren zoals onze zon.
Kepler meet de minuscule afname van de helderheid van sterren veroorzaakt door planeten die ervoor kruisen en het sterrenlicht blokkeren. Stel je voor dat je het verschil in lichttransmissie berekent dat wordt veroorzaakt door een vlo die op de koplamp van een auto zit.
Vervolgobservaties over een periode van meerdere jaren zijn vereist om deze resultaten te bevestigen, legden de wetenschappers uit. Astronomen verwachten dat meer dan 80% van de kandidaat-planeten positief zullen worden bevestigd als echte planeten door gebruik te maken van op de grond gebaseerde observatoria en de Spitzer-ruimtetelescoop.
Voor een planeet ter grootte van een aarde die om een zonachtige ster draait in de bewoonbare zone, vinden transits ongeveer één keer per jaar plaats. Aangezien er drie transits nodig zijn om de status van een planeten te verifiëren, zal het daarom ongeveer drie jaar duren om tot een definitieve conclusie te komen.
Deze opmerkelijke ontdekkingen van nieuwe planeten zijn gebaseerd op observaties van slechts de eerste vier maanden van de telescopische operaties van Kepler - 12 mei 2009 tot 17 september 2009. Het op de ruimte gebaseerde observatorium bewaakt continu meer dan 156.000 sterren met behulp van 42 CCD-detectoren met een gezichtsveld die slechts 1/400 van de hemel beslaat.
"Kepler maakt goede vorderingen in de richting van zijn doelen", zei Borucki
"We hebben meer dan twaalfhonderd kandidaat-planeten gevonden - dat is meer dan alle mensen tot nu toe in de geschiedenis hebben gevonden."
'Stel je voor dat we breder zouden kunnen kijken. Kepler kijkt naar een 400ste van de hemel. Als we 400 van deze gezichtsvelden hadden, zouden we 400 keer zoveel kandidaten zien. We zouden 400.000 kandidaat-planeten zien. '
"Het feit dat we zoveel planeetkandidaten hebben gevonden in zo'n klein deel van de hemel, suggereert dat er talloze planeten zijn die in een baan om onze sterren draaien zoals onze zon in ons sterrenstelsel", aldus Borucki. "Onze resultaten geven aan dat er miljoenen planeten moeten zijn die in een baan om de sterren om onze zon draaien."
"Als we ontdekken dat de aarde veel voorkomt in de bewoonbare zones van sterren, betekent dit zeer waarschijnlijk dat er leven is rond deze sterren."
'Kepler heeft aangetoond dat planetaire systemen zoals die van ons veel voorkomen', zegt Debra Fischer.
'De zoektocht naar planeten wordt ingegeven door de zoektocht naar leven', voegde Fischer eraan toe.
"We hebben het publiek toegestaan deel te nemen via de website Planethunters.org," voegde ze eraan toe. “En nu hebben we meer dan 16.000 toegewijde gebruikers. Het publiek is verheugd deel uit te maken van onderzoek en geschiedenis. ”
"Dank aan Kepler voor deze schatkist met gegevens!" Concludeerde Fisher.
Kepler is slechts de eerste stap in het vinden van planeten op aarde en op aarde. 'We leggen de basis voor toekomstige generaties ontdekkingsreizigers', zegt Borucki.
“Toekomstige missies zullen worden ontwikkeld om de samenstelling van planetaire atmosferen te bestuderen om te bepalen of ze compatibel zijn met de aanwezigheid van leven. Het ontwerp voor deze missies hangt af van het feit of Kepler heeft vastgesteld of planeten ter grootte van de aarde in de bewoonbare zone gebruikelijk of zeldzaam zijn. ”
De eerste planeten buiten ons zonnestelsel werden in 1995 ontdekt. Tot op heden waren er iets meer dan 500 exoplaneten bekend.
Kepler heeft nu 15 bevestigde ontdekkingen buiten de planeet en meer dan 1200 mogelijke kandidaten.
In januari 2011 bevestigde Kepler de ontdekking van zijn eerste rotsachtige planeet, genaamd Kepler-10b. De gesmolten wereld is slechts 1,4 keer zo groot als de aarde en is de kleinste planeet die ooit buiten ons zonnestelsel is ontdekt.
Het Kepler-ruimtevaartuig van NASA werd op 6 maart 2009 gelanceerd vanaf lanceercomplex 17-B bovenop een Delta II-raket op Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Bekijk ruimtevaartuigen en start onderstaande foto's
De wetenschappelijke operaties van Kepler worden momenteel gefinancierd voor drie en een half jaar operaties tot november 2012. De levensduur van de missie - en haar doel om massa's nieuwe planeten zo klein als de aarde te ontdekken - kan worden verlengd als NASA-financiering wordt goedgekeurd door het Congres en de president.
William Borucki - Verklaart Keplers ontdekking van planeten op aarde
Wetenschappelijk hoofdonderzoeker voor NASA's Kepler-missie, NASA's Ames Research Center
Videobijschrift: NASA's Kepler-missie heeft zijn eerste kandidaten voor een planeet op aarde en zijn eerste kandidaten in de bewoonbare zone ontdekt, een regio waar vloeibaar water op het oppervlak van een planeet zou kunnen bestaan. Vijf van de potentiële planeten bevinden zich in de buurt van de grootte en baan van de aarde in de bewoonbare zone van kleinere, koelere sterren dan onze zon.
Kepler vond ook zes bevestigde planeten in een baan rond een zonachtige ster, Kepler-11. Dit is de grootste groep van doorgaande planeten die in een baan om een enkele ster draait, maar die buiten ons zonnestelsel is ontdekt. Op ongeveer 2000 lichtjaar van de aarde gelegen, is Kepler-11 het meest dicht opeengepakte planetaire systeem dat ooit is ontdekt. Alle zes de bevestigde planeten hebben banen die kleiner zijn dan die van Venus, en vijf van de zes hebben banen die kleiner zijn dan die van Mercurius.
Wat is een aarde-achtige planeet? Verklaring hier
David Charbonneau, een exoplaneetonderzoeker aan de Harvard University, legt uit wat wetenschappers bedoelen met 'aardachtige planeet' en 'superaarde'. Dit interview werd op 10 december 2010 opgenomen in NASD's Goddard Space Flight Center door NASA-wetenschapsschrijver Daniel Pendick.
Meer Kepler-foto's met dank aan nasatech.net hier
Ben Cooper te zien op Astronomy Picture of the Day (APOD); 9 maart 2009
Uitzicht op Launch Complex 17 B en cryogene opslagtanks door Ken Kremer
NASA's Kepler Media Briefing op 2 februari 2011
