Als je anderhalve kilometer in de schoenen van een ander loopt, krijg je een geweldige indruk van hun leven en mogelijk een paar zere voeten. Voeten kunnen zelfs pijnlijk worden tijdens het lopen in de zwaartekracht van de ruimte, zoals Tom Jones in zijn memoires zegt, Sky Walking. Zijn dagen als NASA-astronaut vullen de pagina's terwijl hij vertelt over zijn training, missies en follow-up debriefing. Zijn schoenen zijn, net als iedereen op deze planeet, uniek. Maar voor wie zin heeft in ruimte-avontuur, zijn deze schoenen vooral goed om over te lezen.
Astronaut zijn is meer dan veilig zitten in een gezellige hut tijdens een snelle trip boven de wolken. Afgezien van de weinige toeristen die naar boven zijn gegaan, zijn astronauten met name een essentieel tandwiel in de ruimtevaartmachine. Ze moeten ronddraaien, experimenten hier controleren of daar stuwraketten afvuren om hun missie te voltooien. Fouten zijn niet toegestaan, dus alleen degenen die hebben laten zien dat ze onder druk kunnen leveren, krijgen een kans. De meeste kandidaten voor astronauten voldeden al aan ambitieuze vereisten voordat ze NASA binnengingen. Ze hebben een technische graad, zijn ervaren artsen of zijn militaire testpiloten. Toch zijn dit slechts toegangsvoorwaarden. Eens onderdeel van de astronautenclub, moet elke persoon zich voortdurend aanpassen en nieuwe vaardigheden en nieuwe activiteiten leren. Elke vlucht naar de ruimte heeft zijn eigen unieke kleur en elk kan zijn eigen schrijnende uitdagingen met zich meebrengen. Hoewel iedereen op zijn eigen manier de juiste dingen heeft, hebben astronauten een bepaalde set bewezen vaardigheden voor hun taken die hoog oplopen.
De memoires van Jones nemen de lezer mee door al zijn tijden van zijn leven toen NASA overwegend dacht. Hij begint op het moment voordat hij bij NASA wordt aangenomen, tijdens zijn verblijf bij NASA en eindigt op het moment van vertrek. Tijdens deze opleiding volgde Jones een basistraining, missieselectie, gespecialiseerde training en vier vluchten. Dit is een persoonlijk memoires en dient om de emoties van het moment te benadrukken. Jones schrijft goed over zijn anticipatie bij zijn sollicitatie bij NASA, de opwinding van het maken van een grote verandering in zijn persoonlijke richting, samen met de zorg om een nieuwe carrière te beginnen. Echter, eenmaal geïnstalleerd in NASA, biedt Jones kleurrijke vignetten van trainingsmomenten, interactie met andere astronauten en benadrukt het het gezinsleven. Zijn hertelling van die tijd omvat levendige vertolkingen van de lancering van de shuttle, de werkomstandigheden in de overvolle shuttlecabine en zijn kans voor een ontmoeting met de ruimte tijdens een EVA. Het is zijn weergave van het moment in een warm, menselijk perspectief dat het boek leuk maakt om te lezen en informatief over het leven van een astronaut.
Om eerlijk te zijn tegen elke overheidsfunctionaris, ruikt Jones 'baan niet alleen naar rozen en brengt hij zijn gevoel van frustratie over. Hij merkt bijvoorbeeld op dat hij zich moet concentreren op de kleinste elementen van de ruimtemissie, zodat het grotere beeld van de locatie verdwijnt. Hij noteert wel zijn tijd als capcom en als vertegenwoordiger van het Astronaut Office voor het International Space Station-programma. Zijn opmerkingen over deze tijden gaan echter niet verder in op de discussie. Zelfs het doel van zijn ruimtemissies komt zelden boven een krappere notatie uit, vergelijkbaar met wat je zou verwachten van een persbericht. Als een lezer meer van de wetenschap of de bureaucratie wil begrijpen, heeft dit boek weinig te bieden.
Aan de andere kant verfraait deze memoires de ruimtevlucht en het werken in de ruimte wonderwel. Jones biedt, gebruikmakend van zijn astronauten-uitkijkpunt, een authentieke en gedetailleerde chronologische lijst van gebeurtenissen voor elk van zijn ruimtevluchten. Soms zijn de details te intensief en lijken het bijna letterlijke transcripties van digitale recorders of communicatieverkeer. Zelfs zijn vertolkingen van zijn trainingstijd op aarde lijken rechtstreeks uit een logboek te worden gehaald. Het gevolg van deze benadering is dat het proza in het boek op bepaalde plaatsen hoogstaand en overdreven technisch overkomt. En hoewel Jones het geluk had vier missies te hebben gevlogen, worden zijn beschrijvingen herhaald. Er was weinig om de emoties van de vierde lancering van de eerste te scheiden. Toch zijn het de emotionele inhoud en de persoonlijke vertolkingen die dit boek speciaal en uniek maken. Door het technische gesprek te doorzoeken om deze momenten waar te nemen, wordt het lezen soms losgemaakt, maar vaak blijft het een speciale recensie van de vlucht van één persoon naar de ruimte.
Voor diegenen die geïnteresseerd zijn in het leven als astronaut, is dit boek perfect. Jones biedt letterlijk de hoogtepunten en de dieptepunten van de baan. Hij laat ook bekwaam zien dat het tenslotte een baan is zoals vele anderen en hij is slechts een van de vele mensen die ernaar streven ons leven op aarde te helpen. Hij brengt zijn zorgen over familie en vrienden, de shuttle-rampen en de uitdagingen van de bureaucratie naar voren. Maar vooral vertelt hij over de wonderen en geneugten van in de ruimte zijn.
Schoenen vertellen veel over een persoon. Ruimtelaarzen vertellen veel over een beroep. Tom Jones in zijn persoonlijke memoires, Sky Walking neemt de lezer in zijn voetstappen mee van beginnend astronaut tot ervaren ruimtereiziger. Hiermee heeft hij een kleurrijk wandelpad uitgezet waar anderen naar beneden kunnen kuieren.
Beoordeling door Mark Mortimer
