Een zonnesunami schoot op 19 mei 2007 door de lagere atmosfeer van de zon en de actie werd vastgelegd door het dubbele STEREO-ruimtevaartuig. Hoewel zonnesunami's veel gemeen hebben met tsunami's op aarde, kan de zonneversie meer dan een miljoen kilometer per uur reizen. De tsunami van vorig jaar ontplofte en rolde ongeveer 35 minuten en bereikte pieksnelheden ongeveer 20 minuten na de eerste uitbarsting. De waarnemingen zijn gedaan door een team van Trinity College, Dublin.
'De energie die vrijkomt bij deze explosies is fenomenaal; ongeveer twee miljard keer het jaarlijkse wereldwijde energieverbruik in slechts een fractie van een seconde. Binnen een half uur zagen we dat de tsunami bijna de volledige schijf van de zon bedekte, bijna een miljoen kilometer verwijderd van het epicentrum, 'zei David Long, een lid van het team dat de waarnemingen deed.
STEREO's Extreme Ultraviolet Imager (EUVI) -instrumenten volgen de zon op vier golflengten die overeenkomen met temperaturen tussen 60.000 en 2 miljoen graden Celsius. Bij de laagste van deze temperaturen kunnen wetenschappers structuren in de chromosfeer zien, een dunne laag van de zonne-atmosfeer die net boven het zichtbare oppervlak van de zon ligt. Bij temperaturen tussen 1 en 2 miljoen graden Celsius kan een wetenschapper kenmerken op verschillende niveaus in de zonnecorona volgen.
Het SOHO-ruimtevaartuig, dat in 1995 werd gelanceerd, bewaakt ook de zon op deze golflengten, maar maakte slechts vier keer per dag beelden, waardoor wetenschappers zeldzame snapshots van deze tsunami's kregen. STEREO's EUVI-instrumenten maken om de paar minuten een afbeelding om een serie te maken, waardoor wetenschappers kunnen volgen hoe de golf zich in de loop van de tijd verspreidt.
Klik hier voor een Quicktime-animatie van het evenement.
Het is voor het eerst dat er een tsunami wordt waargenomen op alle vier de golflengten, waardoor het team kon zien hoe de golf zich door de verschillende lagen van de zonnestroom bewoog.
“Tot onze verbazing lijkt de tsunami met dezelfde snelheid en versnelling door alle lagen te bewegen. Omdat de chromosfeer veel dichter is dan de corona, verwachten we dat de pols daar zal slepen. Het is een echte puzzel '', zegt Dr. Peter Gallagher, een ander lid van het team.
Om de zaken nog ingewikkelder te maken, is het interval tussen de afbeeldingen niet voor alle vier camera's hetzelfde. Ten tijde van de tsunami waren de camera's die straling bewaken op 1 miljoen graden Celsius ingesteld om elke 2,5 minuten een beeld te maken. Ze registreerden veel hogere snelheden en versnellingen voor de golf dan de andere camera's, die cycli van 10 of 20 minuten hadden. Door een steekproef van één op de vier afbeeldingen te nemen, kwamen de gegevens van deze camera's overeen met de lagere waarden die in de andere lagen werden waargenomen.
"We hebben geruime tijd gedacht dat de tsunami's kunnen worden veroorzaakt door magnetische schokgolven, maar in eerdere snapshots leken de golven te langzaam te reizen. We hebben echter uit deze reeks waarnemingen gezien dat als het tijdsinterval tussen afbeeldingen te lang is, het gemakkelijk is om de snelheid die de golven bewegen te onderschatten. Met een paar snellere observaties van zonnesunami's zouden we eindelijk de oorzaak van deze golven moeten kunnen identificeren, 'zei Gallagher.
De ontdekking wordt gepresenteerd door David Long tijdens de RAS National Astronomy Meeting in Belfast op woensdag 2 april 2008.
Voor meer informatie en animaties, zie de pagina van Trinity College over de zonnesunami.
Oorspronkelijke nieuwsbron: persbericht RAS
