NASA's Kepler-planeetjachtruimtetelescoop heeft een historische ontdekking gedaan door de eerste rotsachtige planeet te vinden - en het is tegelijkertijd de kleinste planeet die ooit buiten ons zonnestelsel is gevonden. Daarom bevindt de planeet zich ver buiten de bewoonbare zone en is veel te dicht bij de ster om vloeibaar water te laten bestaan. Het is zo groot als de aarde, maar niet op de aarde wat betreft de zoektocht naar leven. De vondst van zo'n kleine en rotsachtige wereld markeert een belangrijke mijlpaal voor de wetenschappelijke capaciteiten van Kepler bij het vinden van een andere wereld zoals de onze.
Inderdaad draait de brandende hete planeet zo dicht bij zijn moederster - eens per 0.84 dagen - dat het oppervlak gesmolten is en de temperaturen hoger zijn dan 2500 graden Fahrenheit, heter dan lavastromen hier op aarde. Kepler-10b staat 20 keer dichter bij zijn ster dan Mercurius bij onze zon. De dichtheid is vergelijkbaar met die van een ijzeren halter.
Bekijk de geweldige video hieronder, verteld door Natalie Batalha, Kepler's plaatsvervangend wetenschapsteam onder leiding van NASA's Ames Research Center, dat Kepler's opwindende ontdekking beschrijft van de kleinste exoplaneet die tot nu toe bekend is - zo'n 560 lichtjaar van Erath.
De ontdekking is gebaseerd op gegevens die zijn verzameld van mei 2009 tot begin januari 2010 en onafhankelijk zijn bevestigd door de W.M. Keck Observatory in Hawaï. Een peer-reviewed paper is geaccepteerd voor publicatie in het Astrophysical Journal. Het ruimtevaartuig werd in maart 2009 gelanceerd door een Delta II-raket.
Tot nu toe zijn er meer dan 500 exoplaneten ontdekt. Kepler gebruikt de transitmethode om exoplaneten te detecteren en bewaakt 150.000 sterren door 42 detectoren te richten tussen de sterrenbeelden Cygnus en Lyra.
Lees meer in dit NASA-persbericht
De Kepler-missie van NASA bevestigde de ontdekking van de eerste rotsachtige planeet, genaamd Kepler-10b. Met een afmeting van 1,4 keer de grootte van de aarde is het de kleinste planeet die ooit buiten ons zonnestelsel is ontdekt.
De ontdekking van deze zogenaamde exoplaneet is gebaseerd op meer dan acht maanden aan gegevens die het ruimtevaartuig van mei 2009 tot begin januari 2010 heeft verzameld.
"Alle beste mogelijkheden van Kepler zijn samengekomen om het eerste solide bewijs te leveren van een rotsachtige planeet die om een andere ster dan onze zon draait", zegt Natalie Batalha, Kepler's plaatsvervangend wetenschappelijk teamleider bij NASA's Ames Research Center in Moffett Field, Californië, en primair auteur van een paper over de ontdekking geaccepteerd door de Astrophysical Journal. "Het Kepler-team heeft in 2010 een verbintenis aangegaan om de veelbetekenende handtekeningen van kleine planeten in de gegevens te vinden, en het begint zijn vruchten af te werpen."
De ultraprecieze fotometer van Kepler meet de kleine afname in de helderheid van een ster die optreedt wanneer een planeet ervoor kruist. Uit deze periodieke helderheidsdalingen kan de grootte van de planeet worden afgeleid. De afstand tussen de planeet en de ster wordt berekend door de tijd tussen opeenvolgende dalingen te meten terwijl de planeet om de ster draait.
Kepler is de eerste NASA-missie die in staat is om planeten ter grootte van de aarde te vinden in of nabij de bewoonbare zone, de regio in een planetair systeem waar vloeibaar water kan voorkomen op het oppervlak van de planeet. Omdat de Kepler-10b eenmaal in de 0,84 dagen draait, is hij meer dan 20 keer dichter bij zijn ster dan Mercurius bij onze zon en niet in de bewoonbare zone.
Kepler-10 was de eerste geïdentificeerde ster die mogelijk een kleine doorgaande planeet zou kunnen herbergen, en deze bovenaan de lijst plaatste voor waarnemingen op de grond bij de W.M. Keck Observatory 10-meter telescoop in Hawaï.
Wetenschappers die wachten op een signaal om Kepler-10b als planeet te bevestigen, werden niet teleurgesteld. Keck was in staat om kleine veranderingen in het spectrum van de ster te meten, genaamd Doppler-verschuivingen, veroorzaakt door de veelbetekenende sleepboot die werd uitgeoefend door de planeet in een baan om de ster.
"De ontdekking van Kepler-10b, een rotsachtige wereld met botten, is een belangrijke mijlpaal in de zoektocht naar planeten die vergelijkbaar zijn met de onze", zegt Douglas Hudgins, Kepler-programmawetenschapper bij het NASA-hoofdkantoor in Washington. "Hoewel deze planeet zich niet in de bewoonbare zone bevindt, toont de opwindende vondst het soort ontdekkingen dat mogelijk is gemaakt door de missie en de belofte van nog veel meer", zei hij.
"Onze kennis van de planeet is slechts zo goed als de kennis van de ster die het draait", zei Batalha. Omdat Kepler-10 een van de helderdere sterren is waarop Kepler zich richt, waren wetenschappers in staat om hoogfrequente variaties in de helderheid van de ster te detecteren die werden gegenereerd door stellaire oscillaties of sterbevingen. "Dit is de analyse waarmee we echt de eigendommen van Kepler-10b konden opsporen.", Voegde ze eraan toe.
"We hebben een duidelijk signaal in de gegevens die voortkomen uit lichtgolven die binnenin de ster reizen", zegt Hans Keldsen, astronoom bij het Kepler Asteroseismic Science Consortium aan de Aarhus Universiteit in Denemarken. Kepler Asteroseismic Science Consortium-wetenschappers gebruiken de informatie om de ster beter te begrijpen, net zoals aardbevingen worden gebruikt om meer te weten te komen over de inwendige structuur van de aarde. "Als resultaat van deze analyse is Kepler-10 een van de best gekarakteriseerde planeethostende sterren in het universum naast onze zon", zei Kjeldsen.
Dat is goed nieuws voor het team dat Kepler-10b bestudeert. Nauwkeurige stellaire eigenschappen leveren nauwkeurige planeeteigenschappen op. In het geval van Kepler-10b is het beeld dat naar voren komt een rotsachtige planeet met een massa van 4,6 keer die van de aarde en met een gemiddelde dichtheid van 8,8 gram per kubieke centimeter - vergelijkbaar met die van een ijzeren halter.
"Deze planeet is ondubbelzinnig rotsachtig, met een oppervlak waarop je zou kunnen staan", aldus teamlid Dimitar Sasselov, van het Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics in Cambridge en een mede-onderzoeker van Kepler.
"Alle beste eigenschappen van Kepler zijn samengekomen voor deze ontdekking", zei Batalha, "en leverde het eerste solide bewijs op van een rotsachtige planeet die om een andere ster dan onze zon draait."
Ames beheert Keplers grondsysteemontwikkeling, missieoperaties en wetenschappelijke gegevensanalyse. NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, leidde de missieontwikkeling van Kepler.
Ball Aerospace and Technologies Corp. in Boulder, Colorado, ontwikkelde het Kepler-vluchtsysteem en ondersteunt missie-operaties met het Laboratory for Atmospheric and Space Physics aan de University of Colorado in Boulder. Het Space Telescope Science Institute in Baltimore archiveert, host en verspreidt de wetenschappelijke gegevens van Kepler.
……..
Klik hier om een 360 graden panorama van Kepler in de cleanroom te bekijken. Krediet: nasatech.net
