Vechten tegen het goede gevecht. Vollmann in zijn boek De aarde centreren deelt zijn gedachten over de strijd van Nicholas Copernicus bij het verplaatsen van de zon naar het centrum van het zonnestelsel. Hoewel Copernicus geen fysieke strijd voerde, was er zeker een conflict toen hij zijn ideeën promootte en publiceerde.
Zoals de meeste mensen goed weten, heeft Nicholas Copernicus het centrum van ons bestaan verplaatst van geocentrisch, of op de aarde gericht, naar heliocentrisch of op de zon gericht. Dit was geen bijzaak in de natuurkunde, aangezien de macht van de dag, de religieuze beoefenaars, een geocentrisch bestaan verkondigden. Verder hadden ze een aanzienlijke macht in het land. Hun dictaten, hoe onredelijk ook, waren bedoeld als wet. Vandaar dat iedereen die hun veronderstellingen in twijfel trok, ook de basis van de kerk in twijfel trok. Copernicus begreep dus, hoewel goed gemotiveerd, de gevaren van zijn postulatie en publiceerde pas toen hij bijna dood was. Vermoedelijk zag hij het eerste probleem op zijn sterfbed, en daar eindigde zijn goede gevecht en begon de heliocentriciteit weer op de voorgrond te treden.
Vollmann bespreekt in zijn boek de inspanningen en prestaties van Copernicus door zijn zesdelige publicatie ‘On the Revolutions of the Heavenly Spheres’ te herzien. Vollmann heeft een literaire in plaats van een wetenschappelijke achtergrond, daarom probeert hij niet de vele pagina's met wiskundige bewijzen en exposities te resetten. Hij zegt eerder: ‘Copernicus was blij als zijn waarden tot op 10 graden nauwkeurig waren’. Op basis hiervan geeft Vollmann de lezer een idee van de omvang van de inspanningen van Copernicus. Als hoofdpersoon kiest Vollmann Ptolemaeus. Het zijn de epicycli en gelijken van Ptolemaeus die Copernicus van streek maakten die in perfecte kringen geloofden. Vollmann beweert dat Copernicus de instructies van de kerk accepteerde, maar dacht dat hij de astrologie dichter bij de realiteit zou brengen door tafels en formules nauwkeuriger te bouwen. Toevallig koos Copernicus een positie in de buurt van de zon om zijn perfecte cirkels te vestigen, dus zoals de titel van het boek aangeeft, centreerde hij de aarde.
Bij het negeren van de wiskunde concentreert Vollmann zich op de strijd van Copernicus om feit en geloof van elkaar te scheiden. Om dit te doen, portretteert hij levendig de ontberingen en het eenvoudige leven tijdens de tijden van Copernicus, vooral met de verwachting om (kerkelijke) bevelen op te volgen. Dit geldt des te meer omdat Copernicus een minister was. Als om de strijd te benadrukken, introduceert Vollmann de oude kennis opnieuw met de 4 elementalen en toont hij de eenvoudige schoonheid van astronomie die 7 sferen omvat. Door dit te doen, daagt Vollmann de lezer uit om de eenvoud van de ontwerpen van Ptolemaeus te accepteren en daarmee Copernicus 'strijd om het geloof te veranderen. Zoals Vollmann het stelt, moest Copernicus ‘worstelen om de menselijke geest (en) te bevrijden van [een] vals systeem’.
Vollmann behandelt en noemt zijn werk een exegisis. De eerste helft van zijn boek gaat door het eerste deel van de publicatie van Copernicus. Vollmann volgt een patroon in zijn recensie. Hij overweegt de inhoud van een deel of een heel deel. Vervolgens brengt hij in een volgend hoofdstuk gedachten van vandaag en ook van vele jaren daarvoor. Op een gegeven moment erkent hij bijvoorbeeld de visie van Copernicus dat de aarde, als ze niet in het midden staat, daarom beweging kan hebben. Vervolgens beschrijft hij hoe voorheen de vier elementalen betekenden dat de aarde (d.w.z. de rots), de zwaarste, stationair in het midden moet zijn en dus niet hoeft te bewegen. Vervolgens bespreekt hij beweging, versnelling en radiale snelheid, en Newton, die beweging relatief maakte. Door vergelijkende oefeningen als deze laat Vollmann de strijd zien die Copernicus en alle avant-garde individuen moeten ondernemen in hun pogingen om volgelingen te verlichten.
Hoewel Vollmann de hoofdweg had kunnen nemen en zijn exegisis als voorbeeldig had uitgeroepen, doet hij dat gelukkig niet. Hij schrijft zichzelf af en noemt zijn werk een ‘onvolledige wieg van een onleesbare, door fouten getoonde monoloog die gericht is op een toekomst die de auteur mogelijk is ontvlucht’. Maar deze en andere dergelijke opmerkingen brengen licht op een serieus en somber onderwerp. Met uitstekende woordkeuzes, kleurrijke uitdrukkingen en een eenvoudige maar voldoende reeks illustraties, is dit een uitstekend boek dat de geest van de mensheid en haar gevoel van doorzettingsvermogen vertelt. Dit boek is bedoeld om in een persoonlijke bibliotheek te worden bewaard voor voortdurende verwijzing en reflectie. Achtergrondkennis van opmerkelijke astronomen en filosofen zou de lezer helpen, evenals een beetje begrip van trigonometrie. Desalniettemin zal het ontbreken hiervan geen prettig leeswerk in de weg staan.
Het verplaatsen van de aarde is misschien bijna onmogelijk, maar het was Copernicus die deze prestatie behaalde. Hoewel de aarde natuurlijk nooit op haar pad veranderde, veranderde door de inspanningen van Copernicus de perceptie van de aarde en het universum. Vollmann, in zijn boek De aarde centreren drukt een exegese af en zorgt voor enige geluidsreflectie over de vooruitgang van de mensheid.
Beoordeling door Mark Mortimer
