Een gletsjer in Patagonië die in 30 jaar de helft van zijn lengte heeft verloren, is misschien wel de snelst dunner wordende gletsjer ter wereld.
De gletsjer, bekend als Hielo Patagónico Sur 12 (HPS-12), ligt in het Andesgebergte in Chili. Onderzoekers die in september in het tijdschrift Nature Geoscience rapporteerden, ontdekten dat HPS-12 dunner is geworden en zich landinwaarts heeft teruggetrokken. Volgens hun analyse van satellietgegevens verloor de gletsjer jaarlijks tussen de 2000 en 2008, nabij het eind van de terminal, gemiddeld 30 meter ijsdikte. Volgens de co-auteur Etienne Berthier, een glacioloog aan de universiteit van Toulouse in Frankrijk, vond de verdunning het snelst plaats met een snelheid van 144 voet (44 m) per jaar. Het gedeelte waar dat verdunnen werd geregistreerd, smolt volledig weg in 2018.
"Voor zover wij weten, is dit inderdaad het snelst waargenomen verliespercentage voor een gletsjer", vertelde Berthier aan NASA's Earth Observatory.
Het Earth Observatory heeft gisteren (29 oktober) voor-en-na foto's vrijgegeven die het verbluffende ijsverlies laten zien. Een satellietopname - gemaakt op 27 januari 1985 door een instrument op de Landsat 5-satelliet - toont het ijs van de gletsjer die vanaf de berghelling in het zuidelijke Patagonië-ijsveld naar beneden veegt. Een vergelijkingsfoto gemaakt door de Operational Land Imager op de Landsat 8-satelliet in januari 2019 toont een geheel andere wereld: de gletsjerjagers in slechts een deel van de fjord, waarbij een groot deel van de kale rots zichtbaar wordt.
De gletsjers van Peru en Chili staan bekend als 'tropische gletsjers', een ogenschijnlijke oxymoron die aangeeft dat de gletsjers in het midden van de aarde zitten en niet in de buurt van de polen. Tropische gletsjers trekken zich snel terug. Uit onderzoek dat in 2013 werd gepubliceerd, bleek dat gletsjers in de Andes sinds de jaren zeventig tussen 30% en 50% van hun oppervlakte hebben verloren. Deze gletsjers zijn kwetsbaar voor opwarming, zowel van boven (als gevolg van luchttemperaturen) als van onderen (als gevolg van oceaantemperaturen aan het gletsjeruiteinde of het uiteinde van de gletsjer dat oprukt of zich terugtrekt.
Seizoensgebonden gletsjersmelt levert water dat landbouw en industrie voedt, maar naarmate het terugtrekken van ijs zich versnelt, kan dat smeltwater ook doden door overstromingen en lawines te veroorzaken. Aangezien het ijs volledig verdwijnt, zal water in de Andes een steeds schaarser wordende bron worden, volgens het Earth Institute van de Columbia University.
Omdat de gletsjers ongelooflijk afgelegen zijn, zijn ze moeilijk te bestuderen, behalve via satelliet. Dat is de reden waarom de status van HPS-12 als de snelst dunner wordende gletsjer op aarde wordt geleverd met een asterisk: er kunnen andere gletsjers zijn die nog sneller verdwijnen zonder dat mensen het hebben opgemerkt, vertelde Berthier aan het Earth Observatory.
'Er is nog veel te leren over patronen van massaverlies door gletsjers in afgelegen gebieden', zei ze.
