Een uitschakeling van de magneet voor een langverwacht deeltjesfysica-experiment op het internationale ruimtestation zal NASA dwingen de laatste vlucht van de spaceshuttle uit te stellen tot ten minste november, en te veranderen welke orbiter en bemanning de laatste spaceshuttle-missie zullen vliegen. De Alpha Magnetic Spectrometer van $ 2 miljard zou in juli van dit jaar naar het ISS gaan, maar recente thermische vacuümtests toonden aan dat de supergeleidende magneet die oorspronkelijk was bedoeld om het experiment van stroom te voorzien, slechts 2-3 jaar zou hebben gewerkt. Een gewone magneet, die niet supergekoeld hoeft te zijn, gaat tien jaar of langer mee - en gezien het ISS een langere levensduur heeft gekregen, lijkt het de beste optie. "Ik denk niet dat het juist is om daar drie jaar heen te gaan als er de kans is om 18 jaar natuurkunde te doen", zegt dr. Samuel Ting, AMS Principal Investor, in een artikel in de New York Times.
NASA-functionarissen zeiden vandaag dat ze nog steeds de exacte dag in november evalueren, omdat ze de missie moeten plannen om te passen bij andere bevoorradings- en bemanningsvluchten naar het ISS, met de Russische Progress- en Sojoez-voertuigen.
De AMS is ontworpen om naar verschillende soorten ongebruikelijke materie te zoeken door kosmische straling te meten, en helpt onderzoekers bij het bestuderen van de vorming van het universum en het zoeken naar bewijs van donkere materie en antimaterie.
Als u de magneet vervangt, komt de AMS niet voor augustus in het Kennedy Space Center en hebben shuttlepersoneel tijd nodig om de lading klaar te krijgen om het vrachtruim van de shuttle binnen te vliegen.
De aanstaande vlucht van de shuttle Atlantis (STS-132) blijft op schema voor lancering niet eerder dan 14 mei. Maar Endeavour was gepland voor de AMS-vlucht in juli, die nu zal worden verplaatst naar niet eerder dan november. De STS-133-vlucht van Discovery (met de Leonardo MPLM als permanente opslagmodule) blijft op het schema voor 16 september. Dus terwijl het schema verandert, wordt de numerieke volgorde hersteld!
Een andere mogelijke wijziging in het shuttle-schema zou zijn als de beslissing om te vliegen met de zogenaamde STS-335, de Launch On Need-missie, een shuttle klaar is om te gaan als reddingsschip voor de laatste geplande missie. Veel shuttle-supporters zeggen dat Atlantis klaar zou zijn om te vliegen dat het zou moeten vliegen. Er is echter nog geen beslissing genomen.
Zelfs als de laatste vlucht of vluchten vertraging oplopen tot in 2011, is financiering geen probleem, aangezien het Congres mogelijke vertragingen voorzag en geld voorzag voor pendeldiensten in begin volgend jaar.
Vloeibaar helium zou zijn gebruikt om de temperatuur van de supergeleidende magneet af te koelen tot bijna absoluut nul. Maar tests toonden aan dat het helium binnen 2-3 jaar zou verdwijnen, waardoor het experiment van zeven ton nutteloos zou blijven. Het ISS is verlengd tot minimaal 2020 en mogelijk tot 2028.
Bronnen: New York Times, Orlando Sentinel
