Op 18 april 2018 heeft NASA de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ingezet, een volgende generatie exoplanet-jachttelescoop die naar verwachting de komende jaren duizenden planeten zal vinden. Naast andere telescopen van de volgende generatie, zoals de James Webb Space Telescope (JWST), zal TESS effectief oppikken waar ruimtetelescopen willen Hubble en Kepler gestopt.
De missie is onlangs begonnen met wetenschappelijke operaties (op 25 juli 2018) en zal naar verwachting deze maand haar eerste verzameling gegevens terugsturen naar de aarde. Maar daarvoor maakte de telescoop op planeetjacht een reeks afbeeldingen met een onlangs ontdekte komeet die bekend staat als C / 2018 N1. Deze beelden lieten zien dat de satelliet in staat is om beelden te verzamelen over een groot deel van de hemel, wat van cruciaal belang is voor het vinden van exoplaneten.
Zoals de naam al doet vermoeden, is de TESS-missie ontworpen om naar planeten rond verre sterren te zoeken met behulp van de Transit Method (ook bekend als Transit Photometry). Voor deze methode worden verre sterren gemonitord op periodieke helderheidsdalingen, wat indicaties zijn dat een planeet voorbij de ster passeert (oftewel transiterend) ten opzichte van de waarnemer. Uit deze dalingen kunnen astronomen de grootte en omlooptijd van een planeet schatten.
Deze methode blijft het meest effectieve en populaire middel om exoplaneten te vinden, goed voor 2.951 van de 3.774 bevestigde ontdekkingen die tot nu toe zijn gedaan. Om zijn instrumenten te testen voordat het begon met wetenschappelijke operaties, maakte TESS gedurende een korte periode tegen het einde van de inbedrijfstellingsfase van de missie, die plaatsvond in de loop van 17 uur op 25 juli, beelden van C / 2018 N1.
De komeet die het wist te vangen, C / 2018 N1, werd op 29 juni ontdekt door NASA's Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) -satelliet. Deze komeet bevindt zich op ongeveer 48 miljoen km (29 miljoen mijl) van de aarde in het zuidelijke sterrenbeeld Piscis Austrinus. Op deze foto's, die zijn samengevoegd tot een video (hieronder weergegeven), wordt de komeet gezien als een heldere stip tegen een achtergrond van sterren en andere objecten.
Terwijl het over het frame beweegt (van rechts naar links), kan de staart van de komeet worden gezien tot aan de bovenkant van het frame en verandert hij geleidelijk van richting als de komeet over het gezichtsveld glijdt. De afbeeldingen laten ook een aanzienlijke hoeveelheid astronomische activiteit op de achtergrond zien. Beeldverwerking zorgt er bijvoorbeeld voor dat de sterren verschuiven tussen wit en zwart, waardoor enkele variabele sterren in de afbeeldingen worden gemarkeerd.
Dit zijn sterren die de helderheid veranderen als gevolg van pulsatie, snelle rotatie of verduistering door een binaire buurman. Een aantal asteroïden van het zonnestelsel zijn ook zichtbaar als kleine witte stippen die over het gezichtsveld bewegen. En last but not least is er aan het einde van de video ook wat strooilicht dat werd weerkaatst door Mars zichtbaar. Dit licht verschijnt als een vage brede boog die van links naar rechts over het midden van het frame beweegt.
Dit effect was te wijten aan het feit dat Mars op dat moment op zijn helderst was omdat het bijna oppositie had (d.w.z. op het dichtstbijzijnde punt in zijn baan om de aarde). Deze afbeeldingen tonen de mogelijkheden van de TESS-missie, hoewel ze slechts een fractie van het actieve gezichtsveld van het instrument weergeven.
In de komende weken en maanden zal het wetenschappelijke team van TESS doorgaan met het verfijnen van de prestaties van het ruimtevaartuig terwijl het zoekt naar planeten buiten de zon. Zoals opgemerkt, wordt verwacht dat TESS duizenden planeten in ons sterrenstelsel zal vinden, waardoor onze kennis over exoplaneten en de soorten werelden die buiten ons zonnestelsel bestaan enorm wordt vergroot!
En bekijk ook zeker de video van de beelden die TESS heeft gemaakt, met dank aan NASA's Goddard Space Flight Center:
