Het is al erg genoeg om een geschoren shuttle te zien. Het is meer dan triest om te zien dat twee NASA-ruimtevaartuigen aan elkaar vastzitten en vrijwillig worden ontdaan van hun ruimtevluchtcapaciteit vanwege een gebrek aan financiering door de federale overheid.
Twee van NASA's trio van space shuttle-orbiters - Discovery & Endeavour - veranderden op 11 augustus van locatie in het Kennedy Space Center (KSC), waardoor ze verder op weg gingen naar eeuwig pensioen en openbare tentoonstellingen in hun toekomstige huizen in musea. Dat is ver verwijderd van hun beoogde doel om als ruimteschepen van verkenning naar de Hoge Grens te stijgen.
Discovery en Endeavour ontmoetten elkaar kort in een weergaloze neus-tot-neusconfiguratie voor een fotomoment langs de weg tussen het gigantische Vehicle Assembly Building (VAB) en de verwerkingshanger - de Orbiter Processing Facility genaamd - waar de orbiters worden voorbereid op de vlucht.
Space Shuttle's Discovery en Endeavour verruilden plaatsen bij KSC zodat technici de voorbereidingen voor de overgang en pensionering van shuttle Discovery konden hervatten - de eerste van NASA-banen die officieel werden teruggetrokken uit actieve ruimtevaartdienst.
Ten eerste werd Discovery teruggetrokken uit tijdelijke opslag vanuit een hoge baai in de VAB. Vervolgens werd Endeavour uit Orbiter Processing Facility-1 gesleept. Technici manoeuvreerden vervolgens de orbiters naar een ontmoetingspunt daartussen op de grond. Stel je eens voor hoe groots dit uitzicht in de ruimte zou zijn verschenen.
Eindelijk ontmoetten Discovery en Endeavour elkaar voor de werkelijk trieste nieuwsgierige ontmoeting van gapende gaten waar de stuwraketten met voorwaartse reactiecontrole ooit schoten om de shuttles in een baan om de aarde nauwkeurig te manoeuvreren. Beschermende plastic zeilen die bedoeld waren om de lege boegschroefruimte tegen FOD - of vreemd voorwerpafval - af te schermen, waren aan flarden en sloegen wild in de wind, bijna vanaf het moment dat Discovery uit de VAB kwam.
De achterkant van beide banen zag eruit alsof de hoofdmotoren waren afgezaagd. Beide orbiters zijn ontdaan van hun trio van krachtige space shuttle hoofdmotoren (SSME's) en duo van bolvormige Orbital Maneuvering System (OMS) pods voor maandenlang ontmantelingswerk.
Discovery werd vervolgens naar de Orbiter Processing Facility-1 (OPF-1) getrokken, waar de volgende stap is om nog meer van haar lef te extraheren, namelijk de Auxiliary Power Units (APU's) en de bijbehorende systemen voor "safing" in de komende maanden. In april 2012 zal Discovery voor altijd vertrekken uit KSC en worden weggevlogen voor permanente openbare vertoning in het Smithsonian's National Air and Space Museum Steven F.Udvar-Hazy Center in Virginia.
Endeavour werd tot oktober in de VAB gesleept voor opslag, waarna ze zal worden verplaatst naar OPF-2 voor verder werk om haar klaar te maken voor openbare vertoning in het California Science Center in Los Angles ergens volgende zomer.
Atlantis is de volgende op het hakblok. En Amerika behoudt geen enkele inheemse capaciteit voor bemande ruimtevaart.
De situatie zal waarschijnlijk gedurende enkele jaren niet veranderen totdat een van de commerciële aanbieders een door mensen beoordeelde 'ruimtetaxi' in een lage baan om de aarde lanceert.
Lees hier mijn voortdurende functies over Discovery, Endeavour en Atlantis
