Een vulkaancaldera is een holte in de grond die is ontstaan door de ineenstorting van het land na een vulkaanuitbarsting. In andere situaties explodeert het magma hevig en is de caldera de diepe put in de grond die overblijft nadat de vulkaan zijn top eraf blaast.
Een caldera vormt zich wanneer de magmakamer onder een vulkaan wordt geleegd in een grote uitbarsting. Als de uitbarsting snel genoeg gebeurt, is de lege kamer eronder niet sterk genoeg om het gewicht van de vulkaan te dragen en stort hij in. Dit kan gebeuren tijdens een enkele catastrofale gebeurtenis of tijdens verschillende uitbarstingen. Vulkaancaldera's kunnen honderden en zelfs duizenden vierkante kilometers groot zijn.
Er zijn veel bekende voorbeelden van vulkaancaldera's. Crater Lake in Oregon is ontstaan toen een vulkaan ongeveer 10.000 jaar geleden tot ontploffing kwam. Na verloop van tijd vulde het water de bijna 597 meter diepe caldera, waardoor het het diepste meer van de Verenigde Staten is en het op één na diepste meer van Noord-Amerika (Great Slave Lake is het diepste). Een ander voorbeeld van een vulkanische caldera is de Yellowstone Caldera, die 640.000 jaar geleden voor het laatst is uitgebarsten. Er kwam 1000 kubieke kilometer rots vrij, die een groot deel van Noord-Amerika bedekte in twee meter puin.
Er zijn andere voorbeelden van niet-explosieve vulkaancaldera's. De vulkaan Kilauea op het grote eiland van Hawaï heeft bijvoorbeeld een magmakamer die wordt leeggemaakt door grote lavastromen en niet door explosieve uitbarstingen. Hierdoor stort de grond in na de lava-uitbarstingen en zakt vele meters in de grond.
Vulkaancaldera's zijn op veel andere plaatsen in het zonnestelsel gezien. Hoewel er tegenwoordig geen actieve vulkanen op Mars zijn, waren regio's op Mars miljarden jaren geleden actief en zijn er veel regio's met grote caldera's. Jupiters maan Io is een voorbeeld van een plek waar momenteel actieve caldera's worden gemaakt.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over vulkanen. Hier is een artikel over soorten uitbarstingen en hier is een artikel over vulkanische kraters (niet te verwarren met caldera's).
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
Referenties:
http://vulcan.wr.usgs.gov/Volcanoes/CraterLake/Locale/framework.html
http://volcanoes.usgs.gov/yvo/about/faq/faqhistory.php
http://hvo.wr.usgs.gov/gallery/kilauea/caldera/main.html
