Mars is de enige bekende planeet in het universum die uitsluitend wordt bewoond door robots. Er is InSight, de stevige robostethoscoop die luistert naar de hartslag van de Rode Planeet; er is Odyssey en de bende, een kader van droids die de planeet vanuit de ruimte onderzoeken. En dan, terwijl je een eenzame krater beklimt, honderden kilometers verwijderd van zijn metgezellen, is er Curiosity, de laatst overgebleven rover op Mars.
Ongeveer zo groot als een SUV en in staat om 30 meter per uur te reizen, verkent Curiosity de 3,5 miljard jaar oude put genaamd Gale Crater sinds de landing daar in 2012. Nu beklimt Curiosity de berg, bekend zoals Mount Sharp of Aeolis Mons, in het midden van de krater. Op een sombere en mooie foto genomen op de 2573 Marsdag van Curiosity's missie (1 november), toonde de rover de enorme leegte van dit rotsachtige domein.
Op de nieuwe foto, gepost op de Mars-missiewebsite van NASA, buigt een met puin bezaaide butte omhoog naar de bergzijde terwijl een enorme bergkam met wazige rotsen op de achtergrond opdoemt. Die bergkam is eigenlijk de rand van de Gale-krater en schermt de rover ongeveer 80 kilometer in elke richting af.
De foto is genomen vanaf de rug van Curiosity en toont de sombere horizon die de rover achterlaat terwijl hij langzaam begint te stijgen vanaf de basis van Mount Sharp. Het is zeker een eenzame scène, maar Curiosity is voortdurend op zoek naar nieuwe vrienden; een van de belangrijkste doelstellingen van de rover is het vinden van bewijs dat Mars het microbiële leven zou (kunnen) ondersteunen.
De rover is (nog) geen inheemse marsmannetjes tegengekomen, maar hij heeft genoeg bewijs gevonden van water uit het verleden en sporen van elementen zoals waterstof, zuurstof, fosfor en koolstof - allemaal beschouwd als "bouwstenen" van het leven. Hopelijk zal de korst van de sedimentlaag Mount Sharp meer aanwijzingen onthullen over hoe en wanneer oud water ooit door de krater stroomde. Ondertussen is het een fijne plek om te stoppen en te genieten van het landschap. Zoals je kunt zien, is er geen tekort aan.
