Toen de bemanning van de spaceshuttle arriveerde in Kennedy Space Center voor de geplande lancering van de STS-132-missie op donderdag, is Atlantis al aan boord van de spaceshuttle een stuk van de appelboom van natuurkundige Sir Isaac Newton. Een 4-inch lang houtmonster van de originele boom die Newton's zwaartekrachttheorie zou hebben geïnspireerd, samen met een foto van Newton, zal in een baan om de aarde worden gebracht door de in Engeland geboren astronaut Piers Sellers, een lid van de bemanning voor deze volgende missie om het internationale ruimtestation. Het hout maakt deel uit van de collectie van de archieven van de Royal Society in Londen en wordt daar na de vlucht teruggebracht. "We zijn verheugd om dit stuk van de appelboom van Sir Isaac Newton in een baan om de aarde te brengen", zei Sellers in een artikel van AFP. "Terwijl het daarboven is, zal het geen zwaartekracht ervaren, dus als er een appel op zat, zou de appel niet vallen."
* Dat is natuurlijk niet helemaal correct.
Het stuk van de boom van Newton zal nog steeds de zwaartekracht ervaren en zal in feite de hele tijd dat het in een baan om de aarde valt, vallen. Het zal in vrije val zijn, samen met de shuttle en het ruimtestation terwijl het om de aarde draait. Een vrij vallend object valt onder de enige invloed van de zwaartekracht en in het geval van de shuttle (of een ander object in een baan om de aarde), zorgt zijn orbitale beweging ervoor dat het snel genoeg beweegt zodat het niet terugvalt naar de aarde - tenzij de versnelling verandert .
"We zijn zowel blij als trots dat zo'n buitengewoon deel van de wetenschappelijke geschiedenis en een belangrijk onderdeel van de archiefcollectie van de Royal Society deze historische reis door de ruimte kunnen maken", zegt Lord Rees, de huidige president van de Royal Society. "Bij hun terugkeer zullen het stuk boom en het beeld van Newton deel uitmaken van de tentoonstelling History of the Royal Society die de Society later dit jaar zal houden en zal dan worden gehouden als een permanente tentoonstelling bij de Society."
De Royal Society viert haar 350-jarig bestaan. Newton was president van de Society van 1703 tot aan zijn dood in 1727.
"Ik ben er vrij zeker van dat Sir Isaac dit graag had gezien, ervan uitgaande dat hij geen ruimtevrees had, omdat het zijn eerste bewegingswet zou hebben bewezen," zei Sellers.
De lancering is gepland om 14:20 uur. EDT op 14 mei. Dit is de laatste geplande vlucht voor Atlantis voordat het shuttleprogramma eindigt.
Net toen de astronauten om ongeveer 19.00 uur EDT bij KSC aankwamen, bij Launch Pad 39A, voerden technici verticale closeouts uit voor Atlantis en het laadvermogen, dat - naast het stuk van de boom - een geïntegreerde vrachtdrager en een in Rusland gebouwd mini-onderzoek omvat Module, te leveren aan het internationale ruimtestation ISS tijdens de 12-daagse missie.
Om 16.00 uur EDT op dinsdag 11 mei zullen de aftelklokken op de lanceerlocatie de uren die tot lancering leiden wegtikken. Het aftellen begint om de T-43 uur na de traditionele call-to-stations voor launch controllers.
Naast verkopers bestaat de bemanning uit commandant Ken Ham, missiespecialisten Garrett Reisman, Steve Bowen en Michael Good en piloot Tony Antonelli.
* dank aan Dave Chapman en anderen voor de toevoeging / correctie aan het artikel.
