SpaceShipTwo van Virgin Galactic behaalde begin woensdag 4 mei 2011 een belangrijke mijlpaal, omdat het voor het eerst met succes zijn unieke 'veer'-configuratie demonstreerde. Deze testvlucht, de derde in minder dan twee weken, brengt gemotoriseerde testvluchten en - uiteindelijk - commerciële operaties een stap dichterbij.
SpaceShipTwo (SS2), genaamd VSS Enterprise, ging om 6:43 uur PDT bij de Mojave Air and Spaceport in Californië in de lucht, verbonden met WhiteKnightTwo (WK2) -dragers, VMS Eve. Na een klim van 45 minuten naar 51.500 voet, werd SS2 vrijgegeven van VMS Eve en creëerde een stabiel glijprofiel voordat het voor de eerste keer zijn re-entry of "gevederde" configuratie implementeerde door het staartgedeelte van het voertuig omhoog te draaien tot een 65 graden hoek ten opzichte van de romp. Het bleef in deze configuratie met het lichaam van het voertuig op een vlakke toonhoogte gedurende ongeveer 1 minuut en 15 seconden terwijl het bijna verticaal afdaalde met ongeveer 15.500 voet per minuut, vertraagd door de krachtige shuttle-achtige weerstand die werd gecreëerd door het verhoogde staartgedeelte. Op ongeveer 33.500 voet configureerden de piloten het ruimteschip opnieuw in zijn normale glijmodus en voerden ze een soepele landingsbaan uit op de landingsbaan, ongeveer 11 minuten en 5 seconden na de vrijlating van VMS Eve.
Virgin Galactic zegt dat alle doelstellingen voor de vlucht zijn bereikt en dat gedetailleerde vluchtgegevens nu worden geanalyseerd door de ingenieurs van Scaled Composites, ontwerpers en bouwers van het suborbitale ruimtevaartuig van Virgin Galactic.
"De spectaculaire vlucht van VSS Enterprise van vanochtend was de derde in 12 dagen, wat de snelle doorlooptijd en het frequente vluchttarief van de nieuwe voertuigen van Virgin Galactic versterkte", aldus George Whitesides, CEO en president van Virgin Galactic. “We hebben vanmorgen ook laten zien dat het unieke veerinvoermechanisme, waarschijnlijk de belangrijkste veiligheidsinnovatie binnen het hele systeem, perfect werkt. Dit is weer een belangrijke mijlpaal die met succes is behaald voor Virgin Galactic en brengt ons steeds dichter bij het begin van commerciële activiteiten. Alle dank gaat uit naar het hele Scaled-team, wiens nauwgezette planning en grote vaardigheid de loop van de geschiedenis veranderen. ”
"In alle testvluchtprogramma's, na de training, planning en repetitie, komt het moment dat je daarheen moet gaan en echt moet vliegen", zegt Pete Siebold, die samen met Clint Nichols SS2 bestuurde. "De vlucht van vanmorgen was de droom van een testpiloot. Het ruimteschip is een genot om te vliegen en het gevederde afdalingsgedeelte voegde een nieuwe, ongebruikelijke maar prachtige dynamiek toe aan de rit. Het feit dat alles volgens plan is verlopen, dat er geen verrassingen waren en dat we VSS Enterprise veilig en wel naar Mojave hebben gebracht, is een geweldig bewijs voor het hele team. ”
Voor meer informatie zie de Virgin Galactic website.
Veel dank aan Tiffany Titus voor het toestaan van Space Magazine om haar foto's van de testvlucht van vandaag te plaatsen. Je kunt meer van haar foto's van de vlucht zien op haar Facebook-pagina.
