Een pijlvormige auto die is ontworpen om supersonische snelheden te bereiken - hij is uitgerust met een straalmotor en zijn eigen parachute-remsysteem - haalde bij tests in de Kalahari-woestijn in Zuid-Afrika slechts 501 mph (806 km / h).
Dat is een manier om niet voorbij de geluidssnelheid te komen, of 761 mph (1.225 km / h), maar het is een van de vele prestaties die de auto, genaamd Bloodhound, de komende 12 tot 18 maanden zal proberen. In 2020 of begin 2021 zal het proberen het snelheidsrecord over land van 763 mph (1,228 km / h) te verbreken. Dat record werd gevestigd door de voormalige Royal Air Force-piloot Andy Green in de jet-aangedreven Thrust SSC in Nevada in 1997; Groen zit nu achter het stuur van Bloodhound.
Als dat eenmaal is bereikt, kan Bloodhound streven naar maar liefst 1.000 mph (1.609 km / h) - de topsnelheid waarvoor het is ontworpen.
De recordpogingen zullen de auto ongelooflijk belasten. Elke poging om sneller te reizen dan geluid creëert een hoge aerodynamische weerstand en een gewelddadige schokgolf van snel uitdijende lucht die over lange afstanden kan worden gehoord als een "sonische knal" - hetzelfde als het onweer dat wordt gehoord wanneer de bliksem de lucht verwarmt tot supersonische snelheden.
Hoe een supersonisch voertuig bestand is tegen de toegenomen weerstand en schokgolf en hoe het stabiel en controleerbaar blijft bij zulke enorme snelheden, zijn de cruciale uitdagingen van het aerodynamische ontwerp. Aerodynamische uitdaging
Hoewel reizen sneller dan geluid nu routine is voor het snelste militaire vliegtuig, is het drie keer eerder op het land bereikt door een andere Britse straalauto, Thrust SSC, 22 jaar geleden.
"De SSC van Thrust was een ongelooflijk voertuig en het merkte op dat het de eerste auto was die sneller ging dan de geluidssnelheid", zei een van Bloodhound's ontwerpers, Ben Evans, een aerodynamisch ingenieur van de University of Swansea. 'Maar de realiteit is dat we veel hebben geleerd over wat we in de toekomst niet moeten doen.'
Het resultaat is dat Bloodhound helemaal opnieuw is ontworpen om sneller te reizen dan geluid, en zelfs om een topsnelheid van Mach 1,3 - 1.000 mph (1609 km / h) te bereiken, ongeveer 237 mph (381 km / h) sneller dan het record van Thrust SSC .
De lange, smalle vorm van Bloodhound verschilt sterk van de relatief brede dwarsdoorsnede van Thrust SSC, een ontwerp waarvan de ingenieurs zeggen dat Bloodhound een veel hogere snelheid kan bereiken - ongeveer 650 mph (1.046 km / h) - vóór de verhoogde weerstand en kleine schokgolven in de lucht eromheen beginnen de wegligging van de auto te beïnvloeden, zei hij.
Wanneer Bloodhound de geluidsbarrière overschrijdt, zal de aerodynamica iets gemakkelijker te controleren zijn, maar hij zal nog steeds de grote supersonische schokgolf volgen die hij veroorzaakt.
Een cruciale vraag is hoe die schokgolf enkele centimeters onder de auto met de grond zal interageren - een probleem dat niet onderhevig is aan supersonische stralen.
'Reflecteert het gewoon terug vanaf dat oppervlak? In hoeverre beschadigt het het oppervlak? In hoeverre dringt het in dat oppervlak?' Vroeg Evans. "Dit zijn allemaal dingen waar we veronderstellingen over hebben moeten maken, en we zullen die aannames valideren terwijl we de auto testen."
Evans en zijn team verzamelen na elke testrit gegevens van 200 druksensoren die rond het lichaam van Bloodhound zijn geplaatst en belastingsensoren op elk wiel. De gegevens worden verwerkt om gedetailleerde computermodellen te maken, wat resulteert in een soort 'virtuele windtunnel' die laat zien hoe de auto zich gedraagt bij verschillende snelheden, zei hij.
Woestijnbaan
De 7-tons Bloodhound-auto wordt aangedreven door een Rolls-Royce EJ200 turbofan-straalmotor - dezelfde motor die wordt gebruikt in het Eurofighter Typhoon-vliegtuig.
Voor de poging tot recordsnelheid op het land zal Bloodhound ook worden uitgerust met een krachtige raketmotor om hem voorbij de geluidsbarrière te duwen.
Mark Chapman, de hoofdingenieur van Bloodhound LSR, zei dat zijn team de aerodynamische belasting van de auto bij hogere en hogere snelheden aan het meten was en de remsystemen testte en verfijnde, waaronder een parachute en luchtremmen.
Evans zei dat het veiligstellen van de auto en zijn chauffeur net zo belangrijk was als het bereiken van supersonische snelheden.
"Als we zover komen, op 1000 mijl per uur, zullen we in drieënhalve seconde een mijl afleggen, en we hebben maar een spoor van 12,4 mijl," zei Evans. "Dus een van de cruciale dingen bij die echt hoge snelheden is: 'Gaan al onze remsystemen werken?'"
Een team van meer dan 300 mensen houdt de testbaan vrij van stenen en andere obstakels, wat rampzalig zou zijn voor een voertuig dat honderden kilometers per uur rijdt.
Het team zal nog twee weken de auto testen voordat de zomerregens in Zuid-Afrika de baan op Hakskeen Pan, een meer in de Kalahari-woestijn, overspoelen en een paar maanden onbruikbaar maken.
'Dat maakt het zo'n geweldig oppervlak', zei Chapman. 'Vanwege het feit dat het elk jaar overstroomt, egaliseert het en dan bakt het gewoon hard ... als beton.'
Zowel Chapman als Evans werken sinds de start in 2007 bij het Bloodhound-project. Verwacht werd dat Bloodhound in 2016 het snelheidsrecord over land zou proberen. Maar het project had weinig geld en viel bijna uiteen totdat het bedrijf dat het bezit vorig jaar werd gekocht door de Britten miljonair Ian Warhurst.
