Nu Mercurius in de achteruitkijkspiegel van MESSENGER vervaagt, beginnen wetenschappers net door de stroom van teruggestuurde beelden te bladeren. De planeet lijkt veel minder op de maan dan wetenschappers eerder dachten.
MESSENGER naderde Mercury op 14 januari en passeerde slechts een paar honderd kilometer boven het oppervlak. Tijdens de flyby legde het in totaal 1.213 beelden vast.
Een van de meest unieke kenmerken die MESSENGER heeft ontdekt, wordt door wetenschappers "The Spider" genoemd. En zo ziet het eruit. Het kenmerk heeft een centrale krater, omringd door meer dan honderd smalle, platliggende troggen (graben genaamd) die wegstralen.
In tegenstelling tot de maan heeft Mercurius enorme kliffen of scherven, die honderden kilometers over het aardoppervlak kunnen slingeren. Ze volgen de lijnen van oude vulkanische breuken, vanaf de tijd dat de planeet nog geologisch actief was.
Vanwege zijn kleine formaat en hoge dichtheid heeft Mercurius een verrassend grote zwaartekracht. Astronauten die rond het oppervlak lopen, zouden 38% van de zwaartekracht van de aarde ervaren. Door deze hogere zwaartekracht zien de inslagkraters er anders uit. Materiaal spat tot nu toe niet uit de inslagkraters en er zijn veel meer secundaire kraterkettingen.
â € œWe hebben nieuwe kraters gezien langs de terminator aan de kant van de planeet, gezien door Mariner 10, waar de verlichting van de MESSENGER-afbeeldingen zeer subtiele kenmerken onthulde. Technologische vooruitgang die in MESSENGER is verwerkt, onthult effectief een geheel nieuwe planeet van wat we meer dan 30 jaar geleden zagen, â €? zei Science Team Co-Investigator Robert Strom, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Arizona en het enige lid van zowel de MESSENGER als de Mariner 10 wetenschapsteams.
MESSENGER nam niet alleen foto's. Het had ook een reeks wetenschappelijke instrumenten die veel kenmerken van de planeet meten. Misschien wel de meest raadselachtige hiervan is het magnetische veld. Hoewel Mercurius eeuwen geleden is afgekoeld en gestold, heeft het nog steeds een magnetisch veld. Dit werd voor het eerst ontdekt door Mariner 10 en MESSENGER bevestigde het.
Dit is nog maar het begin. MESSENGER keert op 6 oktober 2008 terug naar Mercury om een tweede flyby te maken en vervolgens een derde op 29 september 2009. Het ruimtevaartuig keert op 18 maart 2011 definitief terug naar de planeet en begint dan een jaar lang een orbitaal missie.
Oorspronkelijke bron: MESSENGER persbericht
