Dankzij Ptolemaeus en zijn trawanten dacht iedereen vroeger dat de aarde het centrum van het zonnestelsel was, met de zon, planeten en zelfs de sterren eromheen op een reeks concentrische kristallen bollen. Het was een slim idee en legde de bewegingen van de planeten uit ... soort van.
Vervolgens ontdekte Copernicus in 1543 dat de aarde niet het centrum van het zonnestelsel is. In feite is het maar één planeet in een enorm zonnestelsel, met objecten die rond de zon wervelen en draaien.
Met de structuur van het zonnestelsel en het idee van de kristallen bol in de vuilnisbak, hadden astronomen nog steeds een grote onbekende: hoe groot is het zonnestelsel?
Was het een paar miljoen kilometer breed of honderden miljoenen. Hoe groot is de zon? Hoe ver is Venus verwijderd?
Astronomen hadden een soort kosmische maatstaf nodig om alles mee te meten. Zoek een stuk van de puzzel uit en dan zou je al het andere in relatie kunnen meten.
In 1627 kwam Johannes Kepler erachter dat de beweging van Venus voorspelbaar was en dat Venus in 1631, waarschijnlijk 's middags, voor de zon zou passeren.
Dit staat bekend als een "doorvoer" van Venus.
De eerste ruwe metingen van de beweging van Venus over de zon werden in 1639 gedaan door Jeremiah Horrocks en William Crabtree vanaf twee verschillende plekken in Engeland. En met deze twee waarnemingen konden ze de geometrie tussen de aarde, Venus en de zon berekenen.
Als je al die herinneringen die je onderdrukt uit je middelbare schoolgeometrie oproept, als je eenmaal een hoek en een zijde van een driehoek hebt, kun je alle andere delen van de driehoek uitwerken. Horrocks en Crabtree hebben de afstand van de aarde tot de zon berekend met een nauwkeurigheid van ongeveer 2/3. Niet slecht, gezien het feit dat astronomen voor dit punt letterlijk geen idee hadden.
In navolging van deze waarneming keerden astronomen bij elke doorgang van Venus terug naar hun telescopen, verfijnden hun berekeningen en vestigden zich uiteindelijk op de huidige afstand van ongeveer 150 miljoen kilometer.
Vanaf hier op aarde zien we een paar objecten voorbij de zon passeren: Venus, Mercurius en de maan.
Venusdoorgangen zijn de zeldzaamste en gebeuren twee keer in de 108 jaar of zo. Kwikdoorvoeringen komen vaker voor, ongeveer een dozijn keer per eeuw. En een doorgang van de maan, ook wel een zonsverduistering genoemd, gebeurt gemiddeld een paar keer per jaar.
Het is allemaal een kwestie van perspectief. Als je op de maan staat, zie je misschien de aarde voorbij de zon passeren. We zouden dat een maansverduistering noemen, terwijl de gekken het een aardse doorgang zouden noemen.
We kunnen ook transits zien in andere delen van het zonnestelsel, zoals wanneer manen voor planeten passeren. Als je bijvoorbeeld een kleine telescoop hebt, kun je vanuit ons perspectief zien wanneer de grotere manen van Jupiter voor de planeet passeren.
Een van de vragen die u misschien heeft, is waarom deze transits niet vaker voorkomen. Waarom zien we niet elke keer een Mercurius of Venus doorgang als ze in lijn staan met ons en de zon.
Dit komt omdat de planeten niet precies in dezelfde hoek richting de zon staan opgesteld. Alle planeten staan schuin onder een hoek die ze boven of onder de zon brengt op verschillende punten van hun baan.
De baan van Venus helt bijvoorbeeld 3 graden af van de evenaar van de zon, terwijl de aarde 7 graden helt. Dit betekent dat Venus en de aarde meestal in de rij staan, of Venus zich boven of onder de zon bevindt.
Ben je een tijdloze vampier of ben je van plan om lang in meerdere robotlichamen te leven, dan heb je geluk. In het jaar 69.163 zal er een dubbele doorgang zijn op het oppervlak van de zon met zowel Mercurius als Venus tegelijkertijd. Geniet ervan terwijl je nadenkt over de gruwel van je bestaan.
Zodra we een echte zonnestelselbeschaving zijn geworden, zullen er nog meer mogelijkheden zijn voor transits. Mensen die op Mars wonen, kunnen Mercurius, Venus en zelfs doorgangen van de aarde zien passeren voor de zon. Neptunianen zullen zich vervelen, ze kunnen ze zo vaak zien.
De transitmethode is een van de manieren waarop astronomen planeten ontdekken die in een baan om andere sterren draaien. Met behulp van een ruimtetelescoop zoals Kepler onderzoeken ze een deel van de nachtelijke hemel en kijken naar de helderheid van duizenden sterren. Wanneer een planeet perfect direct tussen ons en een ster doorgaat, detecteert Kepler een daling in helderheid.
Als je aan de geometrieën denkt, is het verbazingwekkend dat dit zelfs helemaal gebeurt. Maar het universum is een enorme plaats. Zelfs als slechts een klein percentage van de sterrenstelsels perfect op ons is afgestemd, zijn er genoeg om ons te helpen duizenden en duizenden planeten te ontdekken.
Kepler heeft werelden ter grootte van de aarde verschenen die in een baan om andere sterren draaien, waarvan sommige zelfs rond de bewoonbare zone van hun planeet draaien.
Het kijken naar planetaire transits is meer dan alleen een leuke astronomische gebeurtenis, het is hoe astronomen de grootte van het zonnestelsel zelf hebben berekend. En nu helpen ze ons andere planeten te vinden die om andere sterren draaien.
Laten we dus afspreken om elkaar in 2117 te ontmoeten om de volgende doorgang van Venus te vangen en dit geweldige evenement te vieren.
Podcast (audio): downloaden (duur: 6:27 - 2,7 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): downloaden (duur: 6:29 - 106.9MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
