Toen Deep Impact komeet Tempel 1 insloeg, deed het zijn werk goed ... te goed. Door de inslag kwam er zoveel puin in de ruimte vrij dat het ruimtevaartuig het oppervlak van de komeet niet kon zien voordat het voorbijschoot. Geen probleem, er is nog een handig ruimtevaartuig met de juiste uitrusting en niets te doen: Stardust.
Waarom kon Deep Impact de krater niet zien die hij zojuist uit komeet Tempel 1 had weten te snijden? Dat was allemaal onderdeel van het plan. Onderzoekers wilden de wolk van deeltjes die na de inslag in de ruimte werden uitgestoten, kunnen meten. Om dat te doen, hadden ze het ruimtevaartuig nodig dat vlak na de inslag de komeet passeerde; om het beste zicht op het stof te krijgen. Deep Impact reisde zo snel dat het gewoon voorbij en de ruimte in vloog.
Maar welke maat en diepte van de krater bleef achter?
Dat is nog steeds een mysterie dat astronomen willen oplossen. Gelukkig bevindt NASA's Stardust-ruimtevaartuig zich in een baan die het in de toekomst zal laten afspreken met Komeet Tempel 1. Dit was het ruimtevaartuig dat in 2004 door de staart van Comet Wild 2 vloog, deeltjes vangt en terugbracht naar de aarde. Stardust liet zijn lading los om veilig terug te keren naar de aarde, maar bleef in de ruimte op zoek naar een andere taak. Het ruimtevaartuig krijgt een nieuw traject en verbrandt een deel van de resterende brandstof.
Het is duidelijk dat het recyclen van een ruimtevaartuig als dit kan worden gedaan met een enorme korting op het sturen van een nieuw voertuig. Je hebt alleen de operationele kosten voor mensen; je kijkt naar 15% van de kosten van een volledige missie.
Stardust zal in 2011 arriveren, bijna precies één kometenjaar nadat Deep Impact de schade in de eerste plaats had aangericht. De stofwolk is verdwenen in de ruimte en Stardust heeft een goed zicht in de krater. Wetenschappers zullen ook leren wat voor soort veranderingen de zon zal hebben op de nieuwe wond.
Het originele Deep Impact-ruimtevaartuig wordt ook gerecycled. NASA heeft plannen om in december 2008 langs komeet Boethin te vliegen om de kern van die komeet te onderzoeken. Het zal zelfs de taak krijgen om te helpen zoeken naar planeten buiten het zonnestelsel, door zijn gevoelige instrumenten te gebruiken om te kijken naar planeten die sterren dimmen terwijl ze voorlangs passeren.
Oorspronkelijke bron: [e-mail beveiligd]
