De meesten van ons doen in ons leven nooit 50.000 keer één ding. Dus voor NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) is het een groot probleem om 50.000 banen rond de rode planeet te voltooien. En dat kostte slechts 10 jaar.
De MRO kan een van de vlaggenschipmissies van NASA worden genoemd. De aanwezigheid in een baan rond Mars heeft ons enorm geholpen om ons begrip van die planeet te vergroten. En het is gedaan terwijl het ons een gestage stroom eye candy heeft gegeven.
MRO werd gelanceerd in 2005 en bereikte de baan van Mars in maart 2006. Na 10 jaar werken heeft het veel bereikt. In een recent persbericht noemt NASA de MRO 'het meest data-productieve ruimtevaartuig tot nu toe'. Hoewel de meesten van ons de orbiter misschien kennen vanwege zijn camera, het High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRise), heeft de MRO eigenlijk een handvol andere instrumenten die de orbiter helpen zijn doelen te bereiken. In grote lijnen zijn deze doelstellingen:
- om de geschiedenis van water op Mars te bestuderen
- om kleinschalige kenmerken aan de oppervlakte te bekijken en landingsplaatsen te identificeren voor toekomstige Mars-missies
- om te dienen als communicatierelais tussen Mars en de aarde
De HiRise-camera van MRO krijgt alle glorie, maar het is een andere ingebouwde camera, de Context Camera (CTX), dat is het echte werkpaard. De CTX heeft een veel lagere resolutie dan de HiRise, maar de bestandsgroottes zijn veel beter beheersbaar, een belangrijke overweging wanneer elk bestand van Mars naar de aarde moet reizen - een gemiddelde afstand van ongeveer 225 miljoen km.
CTX heeft tot nu toe 90.000 afbeeldingen gemaakt in de missie van MRO en elk van hen legt details vast die kleiner zijn dan een tennisbaan. In de loop van de missie tot dusver heeft CTX beelden die 99,1% van het oppervlak van Mars beslaan. Meer dan 60% van de planeet is tweemaal bedekt.
“Het bereiken van een dekking van 99,1 procent was lastig…” - Context Camera Teamleider Michael Malin
"Het bereiken van een dekking van 99,1 procent was lastig omdat een aantal factoren, waaronder weersomstandigheden, coördinatie met andere instrumenten, downlink-beperkingen en orbitale beperkingen, de neiging hebben om te beperken waar we ons kunnen inbeelden en wanneer", aldus Michael Malin, leider van Context Camera. Malin Space Science Systems, San Diego.
Malin zei: 'Eén dekking biedt een basislijn die we kunnen gebruiken voor vergelijking met toekomstige waarnemingen, terwijl we op zoek zijn naar veranderingen. Het opnieuw afbeelden van gebieden heeft twee functies: het zoeken naar veranderingen en het verkrijgen van stereoscopische beelden waaruit we topografische kaarten kunnen maken. ”
Omdat de CTX tweemaal beelden van dezelfde oppervlakken vastlegt, documenteert het veranderingen aan het oppervlak. Er zijn meer dan 200 gevallen van inslagkraters in een tweede afbeelding van hetzelfde gebied. Wetenschappers hebben dit gebruikt om de snelheid te berekenen die meteorieten op Mars treffen.
De instrumenten aan boord van de MRO werken als een team. De CTX kan afbeeldingen van interessegebieden vastleggen en de HiRise kan worden gebruikt voor afbeeldingen met een hogere resolutie van hetzelfde gebied. Door verse inslagkraters te lokaliseren en ze vervolgens beter te bestuderen, heeft de MRO de aanwezigheid van wat leek op ondergronds ijs op Mars ontdekt. Een derde instrument, de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), bevestigde de aanwezigheid van ijs.
De CTX is de werkpaardcamera en de HiRise is de diva, maar MRO heeft eigenlijk een derde camera: de Mars Colour Imager (MARCI). MARCI is een camera met een zeer lage resolutie in vergelijking met de andere. Het is ook een groothoekcamera met eigenlijk maar één doel: het karakter van het weer op Mars. Elke dag maakt MARCI ongeveer 84 afbeeldingen die samen een dagelijkse wereldkaart van Mars vormen. U kunt hier een wekelijks weerbericht van Mars van MARCI bekijken.
De MRO manoeuvreerde zich onlangs in positie voor haar volgende taak - het helpen van de InSight Lander. De MRO moet kritieke radio-uitzendingen ontvangen van NASA's InSight Lander terwijl deze afdaalt naar Mars. Insight zal zijn instrumenten gebruiken om het interieur van Mars te onderzoeken op aanwijzingen voor hoe rotsachtige planeten ontstaan. MRO hielp niet alleen bij het vinden van een landingsplek voor Insight, maar het zal de hand van de lander vasthouden terwijl het afdaalt, en het zal fungeren als een datarelais.
"Na 11,5 jaar vliegen is het ruimtevaartuig gezond en blijft het volledig functioneel." - MRO-projectmanager Dan Johnston.
Er komt geen einde aan de MRO. Het blijft maar doorgaan en voldoet voortdurend aan zijn missiedoelstellingen. "Na 11 en een half jaar in de vlucht is het ruimtevaartuig gezond en blijft het volledig functioneel", zegt MRO-projectmanager Dan Johnston bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Het is een geweldig voertuig waarvan we verwachten dat het nog vele jaren zal dienen voor het Mars Exploration Program en de Mars-wetenschap."
