Op het noordelijk halfrond van Mars, tussen de zuidelijke hooglanden van de planeet en de noordelijke laaglanden, ligt een heuvelachtig gebied dat bekend staat als Colles Nilli. Deze grensmarkering is een zeer prominent kenmerk op Mars, aangezien het enkele kilometers hoog is en wordt omringd door de overblijfselen van oude gletsjers.
En dankzij de Mars Express-missie lijkt het er nu op dat deze regio ook de thuisbasis is van enkele begraven gletsjers. Dat was de conclusie nadat het ruimtevaartuig foto's had gemaakt die een reeks geërodeerde blokken langs deze grens onthulden, waarvan wetenschappers hebben afgeleid dat het stukjes ijs zijn die in de loop van de tijd zijn begraven.
De afbeeldingen van Mars Express tonen een overvloed aan deze kenmerken langs de noord-zuidgrens. Ze onthullen ook verschillende kenmerken die wijzen op de aanwezigheid van begraven ijs en erosie - zoals gelaagde afzettingen, evenals richels en dalen. Soortgelijke kenmerken zijn ook te vinden in nabijgelegen inslagkraters. Al deze worden verondersteld te zijn veroorzaakt door een oude gletsjer die zich honderden miljoenen jaren geleden terugtrok.
Verder wordt aangenomen dat deze resterende ijsafzettingen bedekt waren met puin dat tijdens het eroderen van het plateau was afgezet. Door de wind gedragen stof werd ook in de loop van de tijd afgezet, waarvan wordt aangenomen dat het het resultaat is van vulkanische activiteit. Deze laatste bron blijkt uit steaks van donker materiaal dat rond de blokken is afgezet, evenals donkere zandduinen die zijn gespot in de inslagkraters.
Aangenomen wordt dat soortgelijke kenmerken binnen veel grensgebieden op Mars bestaan en dat ze veronderstellen dat er ijstijden zijn die in de loop van aionen plaatsvonden. En dit is niet de eerste keer dat begraven gletsjers op Mars worden gezien.
Zo gebruikte de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) in 2008 bijvoorbeeld haar gronddoordringende radar om waterijs onder dekens of rotsachtig puin te lokaliseren, en op breedtegraden die veel lager waren dan eerder was vastgesteld. Destijds wierp deze informatie licht op een al lang bestaand mysterie over Mars, dat de aanwezigheid was van zogenaamde "schorten".
Deze zacht glooiende rotsachtige afzetting, die zich aan de basis van hogere kenmerken bevindt, werd voor het eerst opgemerkt door NASA's Viking-orbiters in de jaren zeventig. Een gangbare theorie is dat deze schorten het resultaat zijn van rotsachtig puin dat wordt gesmeerd door kleine hoeveelheden ijs.
In combinatie met deze laatste informatie afkomstig van het noordelijk halfrond, lijkt het erop dat er overal op het oppervlak van Mars veel ijsafzettingen zijn. De aanwezigheid (en prevalentie) van deze ijzige overblijfselen bieden inzicht in het geologische verleden van Mars, dat - net als de aarde - enkele ijstijden inhield.
De Mars Express-missie onderzoekt sinds 2003 actief het oppervlak van Mars. Op 19 oktober zal het een cruciale rol spelen wanneer de Exomars-missie zichzelf in de Marsbaan plaatst en de Schiaparelli-lander zijn afdaling maakt en landt op het oppervlak van Mars.
Naast de MRO en de ExoMars Orbiter, zal het signalen van de lander bewaken om zijn veilige aankomst te bevestigen, en zal hij informatie doorgeven die vanaf het oppervlak is verzonden tijdens zijn missie.
De ESA zendt dit evenement live uit. En aangezien deze missie de eerste robotlander van de ESA zal zijn die Mars bereikt, zou het een opwindend evenement moeten worden!
