Het oppervlak van Mars was waarschijnlijk nooit lang genoeg warm en nat om het leven te ondersteunen, concludeert een nieuwe studie die vandaag in Nature is gepubliceerd. Door enkele jaren aan gegevens van ruimtevaartuigen in een baan om de aarde te bekijken en meer dan 350 locaties op Mars te onderzoeken, stelde een team van onderzoekers vast dat Mars-omgevingen met overvloedig vloeibaar water aan de oppervlakte alleen in korte episodes bestonden. Maar vloeibaar en waarschijnlijk warm water bleef waarschijnlijk langer onder de oppervlakte, en dit zou ongeveer op hetzelfde moment zijn gebeurd dat het leven zich op aarde ontwikkelde.
"Als oppervlaktehabitats van korte duur waren, betekent dat niet dat we somber moeten zijn over de vooruitzichten voor het leven op Mars, maar het zegt iets over in wat voor soort omgeving we zouden willen kijken", zegt Bethany Ehlmann van Caltech en JPL, wie is de hoofdauteur van de studie. “De meest stabiele habitats van Mars gedurende lange perioden lijken in de ondergrond te zijn geweest. Op aarde hebben ondergrondse geothermische omgevingen actieve ecosystemen. ”
En dus is de beste plek om tekenen van een vorig leven op Mars te zoeken misschien ondergronds.
De bevindingen van de onderzoekers lijken erop te wijzen dat het oppervlak van Mars bijna altijd koud en droog was en dat alle verschijningen van water - en de zouten die ze achterlieten - plaatsvonden tijdens geologisch korte periodes. Dit is zeker niet de eerste keer dat onderzoek suggereert dat er korte periodes van water op Mars stromen, of dat het ondergrondse water mogelijk is blijven bestaan, maar de nieuwsstudie helpt wel om een beter beeld te krijgen van de geschiedenis van water op Mars en zelfs als het mogelijk zou kunnen zijn wees er vandaag.
Kleien zijn cruciaal voor het begrijpen van het water in het verleden op Mars, omdat ze zich alleen vormen als het water lang genoeg is om de chemische structuur van gesteenten in klei te veranderen en verschillende soorten kleimineralen het gevolg zijn van verschillende soorten natte omstandigheden.
In 2005 werden kleimineralen ontdekt in veel regio's van Mars door de OMEGA-spectrometer op de ESA's Mars Express. Deze bevinding leek erop te wijzen dat de planeet ooit warm en nat was. Maar er is een probleem met de atmosfeer van Mars - het is nu niet dik genoeg om water vast te houden op het oppervlak van Mars, en er is geen wetenschappelijke consensus dat het in het verleden ooit dik genoeg was om water aan de oppervlakte te laten blijven.
Maar deze nieuwe studie ondersteunt een alternatieve hypothese dat warm water bleef bestaan onder het oppervlak van Mars en dat veel erosionele kenmerken die door het ruimtevaartuig werden waargenomen, werden uitgehouwen tijdens korte perioden waarin vloeibaar water stabiel was aan het oppervlak.
"De soorten kleimineralen die zich in de ondiepe ondergrond hebben gevormd, komen overal op Mars voor", zegt John Mustard, professor aan de Brown University in Providence, R.I. Mustard, co-auteur van de studie. "De soorten die zich aan de oppervlakte hebben gevormd, worden op zeer beperkte locaties aangetroffen en zijn vrij zeldzaam."
In de afgelopen vijf jaar gebruikten onderzoekers OMEGA en NASA's Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer of CRISM-instrument op de Mars Reconnaissance Orbiter om kleimineralen op duizenden locaties op Mars te identificeren. Kleimineralen die zich vormen met kleine hoeveelheden water, behouden meestal dezelfde chemische elementen als die in de oorspronkelijke vulkanische rotsen die later door het water zijn veranderd.
De studie interpreteert dat dit het geval is voor de meeste terreinen op Mars met ijzer- en magnesiumkleien. Daarentegen kunnen oppervlakteomgevingen met hogere verhoudingen van water tot gesteente rotsen verder veranderen. Oplosbare elementen worden afgevoerd door water en er ontstaan verschillende aluminiumrijke kleien.
Een andere aanwijzing is de detectie van een mineraal dat prehniet wordt genoemd. Het vormt zich bij temperaturen boven ongeveer 400 graden Fahrenheit (ongeveer 200 graden Celsius). Deze temperaturen zijn eerder typerend voor ondergrondse hydrothermische omgevingen dan voor oppervlaktewater.
Twee aankomende missies zullen helpen bij het ontcijferen van de wateraanwijzingen die op Mars zijn achtergelaten. De Curiosity-rover, of het Mars Science Laboratory, gaat op weg naar Gale Crater om een grote, gelaagde heuvel te onderzoeken die klei en sulfaatmineralen bevat. Curiosity staat gepland voor later deze maand.
Deze nieuwe bevindingen hebben ook implicaties voor hoe de atmosfeer van Mars in de loop van de tijd kan zijn geëvolueerd, en de Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission, of MAVEN, in ontwikkeling voor een lancering in 2013, kan bewijs leveren voor of tegen deze nieuwe interpretatie van het milieu van de Rode Planeet geschiedenis. Deze nieuwe studie voorspelt dat de bevindingen van MAVEN in overeenstemming zullen zijn met de atmosfeer die niet dik genoeg is geweest om gedurende langere tijd warme, natte oppervlaktecondities te bieden.
Bron: JPL
