Lancering van de Atlas V met NASA's New Horizons-ruimtevaartuig. Afbeelding tegoed: NASA / KSC Klik om te vergroten
De eerste missie naar de verre planeet Pluto is gaande na de succesvolle lancering vandaag van NASA's New Horizons-ruimtevaartuig vanuit Cape Canaveral Air Force Station, Fla.
New Horizons brulde om 14.00 uur de middaghemel in aan boord van een krachtige Atlas V-raket. EST. Het scheidde 44 minuten, 53 seconden na de lancering van zijn motor met vaste brandstof en de controllers van de missie van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Md., Waar het ruimtevaartuig werd ontworpen en gebouwd, ontvingen de eerste radiosignalen iets meer dan vijf minuten later uit New Horizons. De radiocommunicatie, verzonden via NASA's Deep Space Network-antennes in Canberra, Australië, bevestigde aan controllers dat het ruimtevaartuig gezond was en klaar om met de eerste operaties te beginnen.
"Vandaag is NASA een ongekende ontdekkingsreis naar de negende planeet in het zonnestelsel begonnen", zegt dr. Colleen Hartman, adjunct-adjunct-beheerder van NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington, DC. Op dit moment kan wat we weten over Pluto worden geschreven op de achterkant van een postzegel. Na deze missie kunnen we studieboeken vullen met nieuwe informatie. "
Het ruimtevaartuig ter grootte van een piano van 1054 pond is het snelste ooit gelanceerde ruimteschip dat met een snelheid van ongeveer 36.000 mijl per uur van de aarde wegvliegt, op een traject dat meer dan 3 miljard mijl naar zijn primaire wetenschappelijke doel zal brengen. New Horizons zal in februari 2007 langs Jupiter vliegen voor zwaartekrachtassistentie en wetenschappelijke studies en in de zomer van 2015 de eerste close-up, diepgaande studie van Pluto en zijn manen uitvoeren. Als onderdeel van een mogelijk uitgebreide missie zou het ruimtevaartuig dan onderzoek een of meer extra objecten in de Kuipergordel, het gebied van oude, ijzige, rotsachtige lichamen (inclusief Pluto) ver voorbij de baan van Neptunus.
"De Verenigde Staten van Amerika hebben zojuist geschiedenis geschreven door het eerste ruimtevaartuig te lanceren om Pluto en de Kuipergordel daarbuiten te verkennen", zegt Dr. Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons van het Southwest Research Institute in Boulder, Colo. Geen enkel ander land heeft dit mogelijkheid. Dit is het soort onderzoek dat voorvaders als Lewis en Clark, 200 jaar geleden dit jaar, een handelsmerk van ons land hebben gemaakt. '
In de komende weken zullen missie-operators bij APL het ruimtevaartuig in de vliegtuigmodus zetten, de kritieke besturingssystemen bekijken en kleine voortstuwingsmanoeuvres uitvoeren om het pad naar Jupiter te verfijnen. Daarna zal het team onder andere beginnen met het controleren en in bedrijf stellen van de meeste van de zeven wetenschappelijke instrumenten.
"Dit is de toegangspoort tot een lange, opwindende reis", zegt Glen Fountain, projectmanager van New Horizons van APL. "Het team heeft de afgelopen vier jaar hard gewerkt om het ruimtevaartuig klaar te maken voor de reis naar Pluto en verder, naar plaatsen die we nog nooit van dichtbij hebben gezien. Dit is een once-in-a-lifetime kans, in de traditie van de Mariner-, Pioneer- en Voyager-missies om op weg te gaan naar de eerste looks in ons zonnestelsel. ”
Na de ontmoeting met Jupiter? waarin New Horizons zijn wetenschappelijke instrumenten zal trainen op de grote planeet en zijn manen ?? het ruimtevaartuig zal gedurende een groot deel van de cruise naar Pluto in elektronische slaapstand "slapen". Operators zullen alle behalve de meest kritieke elektronische systemen uitschakelen en één keer per jaar inchecken bij het ruimtevaartuig om de kritieke systemen uit te checken, de instrumenten te kalibreren en indien nodig koerscorrecties uit te voeren.
Tussen de diepgaande checkouts door zal New Horizons elke week een bakensignaal terugsturen om de operators direct inzicht te geven in de gezondheid van ruimtevaartuigen. Het hele ruimtevaartuig, dat elektriciteit haalt uit een enkele radio-isotoop thermo-elektrische generator, werkt op minder stroom dan een paar 100 watt huishoudelijke gloeilampen.
New Horizons is de eerste missie in NASA's New Frontiers-programma van middelgrote verkenningsprojecten voor ruimtevaartuigen. Stern leidt het missie- en wetenschapsteam als hoofdonderzoeker. APL beheert de missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie en bestuurt het ruimtevaartuig tijdens de vlucht. Het missieteam omvat ook Ball Aerospace Corporation, de Boeing Company, NASA Goddard Space Flight Center, NASA Jet Propulsion Laboratory, Stanford University, KinetX, Inc., Lockheed Martin Corporation, University of Colorado, het Amerikaanse Department of Energy en een aantal andere bedrijven, NASA-centra en universitaire partners.
Oorspronkelijke bron: APL-persbericht
