Artistieke illustratie van de maan van Galileo en Jupiter, Amalthea. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
Wetenschappers die gegevens van NASA's Galileo-ruimtevaartuig bestuderen, hebben ontdekt dat de maan Amalthea van Jupiter een stapel ijzig puin is dat minder dicht is dan water. Wetenschappers verwachtten dat manen dichter bij de planeet rotsachtig en niet ijzig zouden zijn. De bevinding schudt lang bestaande theorieën over hoe manen zich vormen rond gigantische planeten.
'Ik verwachtte een lichaam dat grotendeels uit steen bestond. Een ijzige component in een lichaam dat zo dicht bij Jupiter cirkelt, was een verrassing, "zei Dr. John D. Anderson, een astronoom bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. Anderson is hoofdauteur van een paper over de bevindingen die in de huidige uitgave van het tijdschrift Science.
'Dit geeft ons belangrijke informatie over hoe Jupiter is ontstaan en daarmee ook hoe het zonnestelsel is ontstaan', zei Anderson.
Huidige modellen impliceren dat de temperaturen hoog waren op Amalthea's huidige positie toen de manen van Jupiter zich vormden, maar dit is niet consistent met het feit dat Amalthea ijskoud is. De bevindingen suggereren dat Amalthea zich in een koudere omgeving heeft gevormd. Een mogelijkheid is dat het later is ontstaan dan de grote manen. Een andere is dat de maan zich verder van Jupiter heeft gevormd, hetzij voorbij de baan van Jupiters maan Europa, hetzij in de zonnevel, op of voorbij de positie van Jupiter. Het zou dan zijn vervoerd of gevangen genomen in zijn huidige baan rond Jupiter. Elk van deze verklaringen stelt modellen van maanvorming rond gigantische planeten ter discussie.
"Amalthea gooit ons een kromme bal toe", zegt Dr. Torrence Johnson, co-auteur en projectwetenschapper voor de Galileo-missie bij JPL. "De dichtheid is ver onder die van waterijs, en zelfs met een aanzienlijke porositeit bevat Amalthea waarschijnlijk veel waterijs, maar ook gesteente." Analyse van dichtheid, volume, vorm en interne zwaartekrachtspanningen leiden de wetenschappers tot de conclusie dat Amalthea niet alleen poreus is met interne lege ruimtes, maar ook aanzienlijk waterijs bevat.
Een model voor de vorming van de manen van Jupiter suggereert dat manen die dichter bij de planeet staan, gemaakt zouden zijn van dichter materiaal dan die verder weg. Dat is gebaseerd op een theorie dat vroege Jupiter, net als een zwakkere versie van de vroege zon, voldoende warmte zou hebben uitgestoten om te voorkomen dat vluchtig materiaal met een lage dichtheid zou condenseren en zou worden opgenomen in de manen van dichterbij. De vier grootste manen van Jupiter passen bij dit model, met de binnenste, Io, ook de dichtste, voornamelijk gemaakt van steen en ijzer.
Amalthea is een kleine roodgekleurde maan die ongeveer 168 mijl lang en half zo breed is. Het draait ongeveer 181.000 kilometer (112.468 mijl) van Jupiter, aanzienlijk dichter dan de maan om de aarde draait. Galileo passeerde op 5 november 2002 binnen ongeveer 99 mijl van Amalthea. Galileo's flyby van Amalthea bracht het ruimtevaartuig dichter bij Jupiter dan ooit tevoren sinds het op 7 december 1995 in een baan om de reuzenplaneet draaide. Na meer dan 30 close encounters met de vier grootste manen van Jupiter was de Amalthea-flyby de laatste maan-flyby voor Galileo.
De 14-jarige odyssee van het Galileo-ruimtevaartuig eindigde op 21 september 2003. JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, leidde de Galileo-missie voor NASA.
Aanvullende informatie over de missie is online beschikbaar op: http://galileo.jpl.nasa.gov/.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
