Voorstanders van 'Snowball Earth', die zeggen dat de oceanen van de aarde lang geleden bedekt waren met dik ijs, verklaren het voortbestaan van het leven door het bestaan van kleine warme plekken of refugia te veronderstellen. Aan de andere kant zeggen aanhangers van een "Slushball Earth" dat de planeet grote gebieden met dun ijs of open oceaan omvatte, vooral rond de evenaar.
Nu hebben wetenschappers die innovatieve technieken hebben toegepast op voorheen nog niet onderzochte rotsformaties sterk bewijs geleverd om de "Slushball Earth" -kant van het decennialange wetenschappelijke debat te ondersteunen.
De studie verschijnt in de online Science Express van 29 september
Het debat draaide meestal om dezelfde gesteentemonsters en analytische technieken, zei Alison Olcott, een aardwetenschapper aan de University of Southern California. Dus concentreerden zij en haar team zich op een boorkern van weinig bekende zwarte schalie-afzettingen uit het zuidoosten van Brazilië en pasten ze biomarkertechnieken toe om prehistorische organismen te identificeren op basis van de vetresten van hun celmembranen.
"Dit bewijs voor leven in delen van de mondiale oceanen vereist een herziening van onze interpretaties met betrekking tot deze periode van ijstijd op lage breedtegraden", zegt Enriqueta Barrera, programmadirecteur bij de National Science Foundation (NSF) Division of Earth Sciences, die de Onderzoek.
Het team, inclusief wetenschappers van USC, Caltech, de Universiteit van Maryland en een Braziliaans mijnbouwbedrijf, identificeerde een complex en productief microbieel ecosysteem, inclusief fotosynthetiserende organismen die niet onder een dikke laag ijs hadden kunnen bestaan.
"Als er ijs was, dan moest het dun genoeg zijn geweest om organismen daaronder of erin te kunnen fotosynthetiseren", zei Olcott.
Frank Corsetti van USC, een co-auteur van de studie, zei: "Dit is het eerste echte bewijs dat 700 miljoen jaar geleden 700 miljoen jaar geleden substantiële fotosynthese plaatsvond in de oceanen van de aarde tijdens de extreme ijstijd, wat een uitdaging is voor de sneeuwbaltheorie."
Het bewijs bewijst niet dat grote delen van de oceaan tijdens de pre-Cambrische ijstijd vrij van ijs bleven. Hoewel onwaarschijnlijk, zei Olcott dat het mogelijk is dat een van de kleine "refugia" onder de "Snowball Earth" -hypothese een dergelijk zeeleven mogelijk heeft gemaakt.
Maar, zei ze, 'het zou hoogst onwaarschijnlijk zijn om de enige abnormale plek te vinden', eraan toevoegend dat de monsters die ze bestudeerde afkomstig waren van een uitgebreide formatie van rotsen met vergelijkbare kenmerken.
'Op welk punt wordt een enorm refugium open oceaan?' zij vroeg.
Sceptici kunnen ook beweren dat de rotsen niet noodzakelijkerwijs dateren uit een ijstijd, zei Olcott. Maar het team vond bewijs van gletsjeractiviteit in de monsters, zoals druppelstenen (continentale rotsen die door smeltende gletsjers in mariene afzettingen zijn gevallen) en glendonieten (mineralen die zich alleen vormen in bijna ijskoud water).
"Geologen denken er niet per se aan te zoeken naar sporen van microben die in de rotsen zijn achtergebleven. Dit is de eerste directe blik op het ecosysteem in deze periode '', zei Olcott, die het geobiologieprogramma van USC, een van de weinige in het land, heeft toegeschreven aan het beïnvloeden van haar denken.
Oorspronkelijke bron: NSF-persbericht
