Evolutionaire wetenschappers hebben verkeerd nagedacht over seksueel gedrag van hetzelfde geslacht.
Dat is de implicatie van een nieuwe studie over gedrag van hetzelfde geslacht bij dieren. In plaats van te vragen waarom dieren zich bezighouden met hetzelfde geslacht (SSB), zouden onderzoekers moeten vragen: "Waarom niet?" zeiden de auteurs.
Als ze gelijk hebben, is seks van hetzelfde geslacht om adpatieve redenen mogelijk niet onafhankelijk geëvolueerd in verschillende dieren. In plaats daarvan is seks van hetzelfde geslacht mogelijk heel vroeg in de tijd ontstaan en kan het blijven bestaan, simpelweg omdat het deelnemen aan dieren, evolutionair gezien niet veel kost.
'Meestal, wanneer evolutiebiologen een eigenschap zien die echt wijdverbreid is over evolutionaire lijnen, beschouwen we op zijn minst het idee dat de eigenschap voorouderlijk is en bewaard is gebleven in al die lijnen', zei Julia Monk, een promovendus aan de Yale University, schreef het nieuwe onderzoek. 'Dus waarom hadden mensen die hypothese voor SSB niet overwogen?'
In de evolutionaire wetenschap wordt seksueel gedrag van hetzelfde geslacht al lang als een raadsel beschouwd: waarom zouden dieren tijd en energie besteden aan het doen van iets seksueels dat hun genen niet doorgeeft aan de volgende generatie? En toch is seksueel gedrag van hetzelfde geslacht waargenomen bij ten minste 1.500 soorten, variërend van eenvoudige squashbeestjes tot mensen.
(Om antropomorfisering te voorkomen, gebruiken de onderzoekers de termen "homoseksueel", "heteroseksueel", "homo" of "hetero" niet om naar dierlijk gedrag te verwijzen.)
"We kunnen seksualiteit niet aan dieren toewijzen - we doen ons best om over hen te leren door hun gedrag te observeren", vertelde Monk aan WordsSideKick.com. 'En dat gedrag mag niet in kaart worden gebracht in menselijke culturele en maatschappelijke contexten.'
De aanname dat er een evolutionaire reden moet zijn voor al dit geslacht van hetzelfde geslacht heeft ertoe geleid dat onderzoekers op zoek zijn gegaan naar mogelijke voordelen voor hetzelfde geslacht. Bij mensen hebben onderzoekers bijvoorbeeld ontdekt dat het hebben van een homoseksuele zoon of broer geassocieerd lijkt te zijn met een vrouw met in totaal meer nakomelingen. Andere studies hebben gesteld dat seksueel gedrag van hetzelfde geslacht een bijwerking is van andere genen die reproductieve voordelen hebben.
In de evolutionaire biologie wordt het vermogen van een dier om zich voort te planten gezien zijn omgeving fitness genoemd. Het is heel goed mogelijk dat bij sommige soorten seks van hetzelfde geslacht fitnessvoordelen kan hebben, schreven Monk en haar collega's in hun paper, gepubliceerd op 18 november in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution. Maar deze evolutionaire voordelen zijn misschien niet vereist om seksueel gedrag van hetzelfde geslacht te laten bestaan.
Stel je in plaats daarvan voor dat de vroegste seksueel reproductieve dieren simpelweg probeerden te paren met alle leden van hun soort - ongeacht het geslacht. Dit was misschien een logische weg voor evolutie, omdat alle toeters en bellen die mannen van vrouwen onderscheiden, energetisch kostbaar zijn om te evolueren. Dus elke inspanning die wordt besteed aan het paren met hetzelfde geslacht zou worden gecompenseerd door geen energie te besteden aan het ontwikkelen en behouden van onderscheidende secundaire geslachtskenmerken, zoals verschillende kleuren, geuren en gedragingen. Die geslachtsonderscheidende eigenschappen kunnen allemaal later in de evolutionaire keten zijn gekomen, redeneerden de auteurs.
In deze formulering zou seksueel gedrag van hetzelfde geslacht en van verschillend geslacht op gelijke voet zijn begonnen, vroeg in de evolutie van dieren. Dit zou kunnen verklaren waarom seks van hetzelfde geslacht zo gewoon is in het dierenrijk: het evolueerde niet meerdere keren onafhankelijk, maar maakte vanaf het begin deel uit van het weefsel van de evolutie van dieren.
De nieuwe hypothese ondermijnt oude veronderstellingen over gedrag van hetzelfde geslacht, zei Caitlin McDonough, een promovendus aan de Syracuse University en co-auteur van een studie. Veel van het onderzoek naar dit seksuele gedrag gaat ervan uit dat seks van hetzelfde geslacht duur is voor dieren en dat seks van verschillend geslacht niet duur is, zei ze.
'Je moet die aannames echt doornemen en de kosten en baten van beide gedragingen in een systeem testen', zei McDonough.
Als gedrag van hetzelfde geslacht teruggaat naar de wortels van de evolutie van dieren, is het logisch dat dit gedrag tegenwoordig zo gewoon is, zei Monk.
'Als je aanneemt dat een eigenschap als SSB een nieuwe ontwikkeling is en hoge kosten met zich meebrengt, zal het moeilijk te begrijpen zijn hoe het steeds vaker voorkomt bij die lage initiële frequenties', zei ze. 'Die uitkomst zou waarschijnlijk grote fitnessvoordelen moeten hebben, of anderszins ondoordringbaar zijn voor natuurlijke selectie.
"Aan de andere kant, als je aanneemt dat een eigenschap voorouderlijk is en oorspronkelijk gebruikelijk was, en het heeft lage kosten, is de kans veel groter dat het tot op de dag van vandaag wijdverbreid zal blijven, zelfs als het niet veel bijdraagt aan fitness. "
Een bewijs dat deze hypothese ondersteunt, is dat sommige stekelhuidigen, waaronder zeesterren en zee-egels, seksueel gedrag van hetzelfde geslacht vertonen. Stekelhuidigen evolueerden vroeg in de levensgeschiedenis, waarschijnlijk in het Precambrium meer dan 541 miljoen jaar geleden.
Maar ander bewijs is klein, grotendeels omdat wetenschappers systematisch seksueel gedrag van hetzelfde geslacht bij dieren niet hebben bestudeerd. De meeste waarnemingen zijn per ongeluk gedaan en biologen hebben seks tussen twee dieren van hetzelfde geslacht vaak als irrelevant of ongepast opgemerkt, zei Monk. Soms gaan onderzoekers er automatisch vanuit dat gedrag van hetzelfde geslacht niet echt om seks gaat, maar om dominantie of binding. En vaak, als wordt waargenomen dat twee dieren seks hebben, wordt aangenomen dat ze mannelijk en vrouwelijk zijn zonder enig bevestigend bewijs, zei McDonough.
'De wetenschap die we doen, is echt geïnformeerd en beïnvloed door culturele vooroordelen', zei ze.
Het denken aan seksueel gedrag van hetzelfde geslacht als een standaardonderdeel van het dierenrepertoire zou de manier veranderen waarop onderzoekers de studie van de evolutie van dit gedrag benaderen. De volgende stap, zei Monk, zou zijn om meer gegevens te verzamelen over de prevalentie van gedrag van hetzelfde geslacht bij dieren. Vervolgens konden onderzoekers soorten uit de hele levensboom vergelijken om te bepalen of alle linages hetzelfde geslacht vertonen. Als dat zo is, zou dat het argument versterken dat seksualiteit van hetzelfde geslacht deel uitmaakte van het leven van de voorouders van alle hedendaagse seksueel reproductieve dieren.
