Verbazingwekkend genoeg werken de twee Mars-rovers, Spirit en Opportunity, nu al bijna vier jaar ijverig aan het oppervlak van de Rode Planeet. Terwijl Spirit net zo hard heeft gewerkt, zo niet harder, heuvels beklimt en het rotsachtige terrein van de Gusev-krater doorkruist, heeft ze nog niet zoveel opschudding veroorzaakt als haar tweeling. Maar nu laat een recente ontdekking door Spirit in een gebied genaamd Home Plate onderzoekers nadenken over een mogelijke habitat voor microbiële organismen uit het verleden.
Wat Spirit vond, is een stukje bijna puur silica, een hoofdingrediënt in vensterglas.
"Deze concentratie van silica is waarschijnlijk de belangrijkste ontdekking door Spirit voor het onthullen van een bewoonbare nis die in het verleden op Mars bestond", zei Steve Squyres, hoofdonderzoeker voor de wetenschappelijke lading van de rovers.
De silica kan zijn geproduceerd uit een omgeving met een warmwaterbron of een andere omgeving, een fumarole genaamd, waar zure stoom door scheuren in het oppervlak van de planeet stijgt. Op aarde wemelen beide soorten omgevingen van microbieel leven.
'Het bewijs wijst het sterkst op fumarolische omstandigheden, zoals je misschien ziet op Hawaï en IJsland', zei Squyres. “In vergelijking met afzettingen gevormd bij warmwaterbronnen, weten we minder over hoe goed fumarolafzettingen microbiële fossielen kunnen bewaren. Dat is iets dat meer studie hier op aarde nodig heeft. '
Squyres zei dat de patch die Spirit heeft bestudeerd, voor meer dan 90 procent uit silica bestaat en dat er niet veel manieren zijn om zo'n hoge concentratie te verklaren. Een manier is om selectief silica uit de inheemse vulkanische rotsen te verwijderen en het te concentreren in de afzettingen die Spirit heeft gevonden. Warmwaterbronnen kunnen dat doen door silica op hoog vuur op te lossen en het vervolgens uit de oplossing te laten vallen terwijl het water afkoelt. Een andere manier is om bijna al het andere selectief te verwijderen en de silica achter te laten. Dat kan met zure stoom bij fumarolen. Wetenschappers beoordelen nog steeds beide mogelijke oorzaken.
Een van de redenen waarom Squyres de voorkeur geeft aan het verhaal van fumarole is dat de silica-rijke grond op Mars een verhoogd titaniumgehalte heeft. Op aarde zijn titaniumniveaus relatief hoog in sommige fumarolische afzettingen.
Ondertussen hurken beide rovers naar een nieuw winterseizoen op Mars. De zonnepanelen van Spirit zijn momenteel bedekt met stof van de enorme stofstorm die de rovers deze zomer hebben doorstaan, en Spirit zal energie moeten besparen om de lage lichtniveaus tijdens de winter te overleven.
"De afgelopen Martiaanse winter hebben we Spirit ongeveer zeven maanden niet verplaatst", zegt John Callas, projectmanager voor de rovers. "Deze keer zal de rover waarschijnlijk langer stilstaan en met een aanzienlijk lagere beschikbare energie per dag op Mars."
Ik houd mijn vingers gekruist voor een ander zonnepaneel dat een stormstormgebeurtenis opruimt, wat eerder is gebeurd, waardoor de rovers een boost in kracht kregen.
Oorspronkelijke nieuwsbron: Jet Propulsion Laboratory News Release
