Astronomen hebben een zeer zeldzame, zeer ongebruikelijke planeet ontdekt in een ver zonnestelsel. De planeet, NGTS-4b genaamd, is driemaal zo groot als de aarde en ongeveer 20% kleiner dan Neptunus. Het is heter dan onze eigen Mercury. Met ongeveer 1000 graden Celsius zou het de heetste planeet zijn als hij zich in ons zonnestelsel zou bevinden.
Maar wat deze planeet echt scheidt, is de locatie. Het bevindt zich in wat de Neptuniaanse woestijn wordt genoemd.
Astronomen gebruiken de term 'Neptuniaanse woestijn' om een gebied in zonnestelsels zo dicht bij de ster te beschrijven dat de energie van de ster de atmosfeer van elke planeet in de woestijn zou wegnemen. Aangezien Neptunus een gasreus is, eigenlijk slechts één grote atmosfeer met slechts een heel kleine rotsachtige kern, kon Neptunus daar niet bestaan. Vandaar de naam, de Neptuniaanse woestijn.
Astronomen van de University of Warwick leidden de internationale samenwerking die NGTS-4b vond. Ze vonden het met behulp van de Next Generation Transit Survey-faciliteit, een robotachtig planetenjachtsysteem in het Paranal-observatorium, in de Atacama-woestijn in Chili.
Het bijzondere aan deze exoplaneet is dat hij nog steeds zijn sfeer heeft. Gezien de nabijheid van de ster, had de atmosfeer moeten worden weggenomen. Maar dat is het niet.
"Deze planeet moet zwaar zijn - het is precies in de zone waar we verwachtten dat planeten van Neptunusformaat niet zouden kunnen overleven."
Dr. Richard West, Dept. of Physics aan de University of Warwick.
In een vriendelijk gebaar naar wetenschappelijke schrijvers hebben astronomen NGTS-4b een veel gebruiksvriendelijkere naam gegeven: 'The Forbidden Planet'. Bedankt!
De Verboden Planeet heeft ongeveer 20 keer de massa van de aarde, is ongeveer 20% kleiner dan onze eigen Neptunus en reist snel. Het duurt slechts ongeveer 1,3 dagen om zijn ster te draaien, of het equivalent van één baan om de aarde rond onze zon. Buitengewoon snel!
Dit is de eerste exoplaneet die wordt gevonden in de zogenaamde Neptuniaanse woestijn, en het bewijst alleen maar dat er nog steeds veel verrassingen zijn in de exoplaneetbevolking.
De methode die meestal wordt gebruikt om exoplaneten te vinden, is de transitmethode. Terwijl een exoplaneet voor zijn ster voorbijgaat, is er een dip in het sterrenlicht. Observatoria op de grond die de transitmethode gebruiken, hebben een dip van 1% of meer nodig om een exoplaneet te detecteren. Maar de NGTS kan een daling van slechts 0,2% detecteren.
Er moet iets ongewoons gebeuren om The Forbidden Planet nog steeds zijn sfeer te geven. Astronomen denken dat het misschien pas recentelijk, misschien in de afgelopen miljoen jaar of zo, zo dicht bij de ster is gemigreerd. In dat geval heeft de ster nog geen tijd gehad om de atmosfeer aan flarden te scheuren. Of anders was het zelfs nog groter en duurde het zo lang voordat de ster het had teruggebracht tot zijn huidige grootte.
"Deze planeet moet zwaar zijn - het is precies in de zone waar we verwachtten dat planeten van Neptunusformaat niet zouden kunnen overleven", zei Dr. Richard West van de Dept. of Physics aan de University of Warwick in een persbericht. "Het is echt opmerkelijk dat we een doorgaande planeet hebben gevonden via een ster die minder dan 0,2% dimt - dit is nog nooit eerder gedaan met telescopen op de grond, en het was geweldig om te vinden na een jaar aan dit project te hebben gewerkt."
Het universum en ons Melkwegstelsel zijn enorm. Hoewel de Verboden Planeet een anomalie lijkt, is deze waarschijnlijk niet uniek.
"We zijn nu onze gegevens aan het doorzoeken om te zien of we nog meer planeten in de Neptunuswoestijn kunnen zien - misschien is de woestijn groener dan ooit werd gedacht."
