Op 31 december 2018, NASA's Nieuwe horizonten missie heeft geschiedenis geschreven door het eerste ruimtevaartuig te zijn dat een Kuiper Belt Object (KBO) genaamd Ultima Thule (2014 MU69) ontmoette. Dit kwam ongeveer twee en een half jaar daarna Nieuwe horizonten werd de eerste missie in de geschiedenis die een flyby van Pluto uitvoerde. Net als de ontmoeting met Pluto, leidde de ontmoeting van de sonde met Ultima Thule tot een werkelijk verbluffend ontmoetingsbeeld.
En nu, dankzij een team van onderzoekers van het John Hopkins University Applied Physics Lab (JHUAPL), is deze afbeelding verbeterd om een meer gedetailleerde en hoge resolutie blik op Ultima Thule en zijn oppervlaktekenmerken te bieden. Dankzij deze inspanningen kunnen wetenschappers mogelijk meer te weten komen over de geschiedenis van dit object en hoe het is gevormd, wat ons veel kan vertellen over de begindagen van het zonnestelsel.
Het originele beeld werd verkregen door de groothoek Multicolor Visible Imaging Camera (MVIC) - een van de twee componenten waaruit de New Horizons 'Ralph-telescoop bestaat - op 1 januari 2019, toen het ruimtevaartuig 6.700 km (4.200 mijl) van Ultima verwijderd was Thule. Het beeld had een resolutie van 135 meter (440 voet) per pixel toen het werd opgeslagen en vervolgens naar de aarde werd verzonden als onderdeel van het gegevenspakket van het ruimtevaartuig (op 18 - 19 januari).
De afbeelding werd vervolgens onderworpen aan een proces dat bekend staat als deconvolutie, waarbij afbeeldingen worden verscherpt om fijne details te verbeteren (die ook de korreligheid van afbeeldingen versterken wanneer ze met een hoog contrast worden bekeken). Het resulterende ontrafelde beeld onthult nieuwe topografische details langs de terminator (dag / nachtgrens) nabij de bovenkant, dankzij het schuine verlichtingspatroon.
Zoals Alan Stern, de hoofdonderzoeker van de Nieuwe horizonten missie bij het Southwest Research Institute (SwRI), uitgelegd in een recente JHUAPL-persverklaring:
“Dit nieuwe beeld begint verschillen te onthullen in het geologische karakter van de twee lobben van Ultima Thule, en presenteert ons ook nieuwe mysteries. De komende maand zullen er betere kleuren en afbeeldingen met een betere resolutie zijn, waarvan we hopen dat ze de vele mysteries van Ultima Thule zullen ontrafelen. "
De details die op deze verbeterde foto duidelijker zijn, zijn onder meer talloze kleine putjes met een diameter tot ongeveer 700 meter (2300 voet). Het grote kenmerk op de kleinste van de twee lobben - met een diameter van 7 km (4 mijl) - lijkt ook een diepe depressie te zijn. Beide lobben vertonen ook veel intrigerende lichte en donkere patronen, om nog maar te zwijgen van de heldere "kraag" waar de twee lobben aan vast zitten.
Op dit moment is het onduidelijk hoe deze kenmerken en patronen zijn ontstaan, maar er zijn verschillende mogelijkheden die veel kunnen onthullen over de geschiedenis van het object. De diepe depressies kunnen bijvoorbeeld inslagkraters zijn als gevolg van botsingen die zijn opgetreden in de loop van de 4,45 miljard jaar durende levensduur van het object. Of ze kunnen het resultaat zijn van andere processen, zoals interne ineenstorting of het afblazen van vluchtige materialen vroeg in de geschiedenis.
Verdere studies van deze kenmerken zouden aanwijzingen kunnen opleveren over hoe Ultima Thule werd samengesteld tijdens de vorming van het zonnestelsel, ca. 4,5 miljard jaar geleden. Momenteel, Nieuwe horizonten is ongeveer 6,64 miljard km (4,13 miljard mijl) van de aarde en beweegt naar de rand van het zonnestelsel met meer dan 50.700 km (31.500 mijl) per uur.
Behoudens extra extensies, de Nieuwe horizonten missie is gepland tot 2021. In die tijd wordt gehoopt dat de missie in staat zal zijn om aanvullende Kuipergordelobjecten (KBO's) te ontmoeten en te bestuderen, wat meer zal onthullen over de vroegste geschiedenis van ons zonnestelsel.
