Wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory hebben aangekondigd dat het Mars Science Lab (MSL), Curiosity Rover, de basis van de centrale piek in de Gale Crater, Aeolis Mons, ook wel bekend als Mount Sharp, heeft bereikt. Mount Sharp is een belangrijk doel van NASA's Curiosity-reis. De berg is als een laagcake, met een chronologie van gebeurtenissen uit het verleden, de een na de ander, op elkaar gestapeld gedurende miljarden jaren. Het heeft twee jaar en een maand geduurd om dit huidige punt te bereiken en wat voor ons ligt, is het begin van een opwaartse tocht naar de top van Mount Sharp, 5500 meter (18.000 voet) boven de vloer van de Gale Crater. Het is echter de moeite waard om terug te kijken en te overwegen wat Mount Sharp voor de missie vertegenwoordigt.
Al meer dan 17 jaar zijn NASA-robotachtige ruimtevaartuigen constant aanwezig boven of op het oppervlak van Mars. De Mars Pathfinder-missie arriveerde op 4 juli 1997, daarna snel gevolgd door Mars Global Surveyor op 11 september en sindsdien is er altijd ten minste één actieve Mars-missie geweest.
Op 26 november 2011 begon de reis van Mars Curiosity Rover als een trektocht over 320 miljoen kilometer (200 miljoen mijl) van het innerlijke zonnestelsel en culmineerde in de bedachte "Seven Minutes of Terror". Zeven minuten lang ploegde de MSL, de Mars Curiosity Rover, rechtstreeks in de atmosfeer van Mars - de ingang, zette een parachute in - de afdaling, om te vertragen tot ongeveer 320 km / uur (200 mph) en vervolgens de Sky Crane met Rover onder voet werd vrijgegeven - de landing. Met slechts enkele seconden voor een dreigende harde impact, sloeg de Sky Crane de remmen in, vuurde zijn raketten af en liet Curiosity Rover vervolgens los op een ketting. Dit was de Entry, Descent and Landing (EDL). Al die tijd was het de computer in de Rover die de controle had. Toen de ketting werd doorgesneden, werd de Sky Crane gedwongen om over te schakelen naar een eenvoudigere processor in zijn systeem om een laatste puinhoop van zichzelf op een paar honderd meter afstand te voltooien.
De Sky Crane verlaagde de nieuwsgierigheid voorzichtig naar het landingspunt, gedoopt Bradbury Station naar de beroemde sciencefictionschrijver Ray Bradbury, schrijver van de Martian Chronicles (c.1950), die op 91-jarige leeftijd stierf, 61 dagen voor de landing op 5 augustus , 2012. (aanbevolen video - R. Bradbury leest "If Only We had Taller" tijdens het openbare evenement dat de aankomst markeerde van Mariner 9 op Mars, 12 november 1971)
Wat de afgelopen 25 maanden sinds de landing is gevolgd, is gewoon verbluffend. Mars Curiosity Rover, met de meest geavanceerde reeks instrumenten en gereedschappen die ooit aan een hemellichaam is geleverd, heeft al een enorme schat aan beelden en wetenschappelijke gegevens opgeleverd die ons begrip van Mars verbetert en verandert.
De nieuwsgierigheid had vooruitgang geboekt in de richting van een toegangspunt tot Mount Sharp, Murray Buttes genaamd, maar vanwege de uitdagingen die het terrein met zich meebracht - zandduinen en verraderlijke rotsen, hebben ze ervoor gekozen om Pahrump Hills binnen te gaan. Bovendien wordt de nieuwe toegang tot de lagere hellingen van Mount Sharp als wetenschappelijk interessanter beschouwd. De grens tussen de berg en de kraterbodemafzettingen is niet exact, maar NASA-wetenschappers legden de reden voor de aankondiging op dit punt uit:
"Beide toegangspunten liggen langs een grens waar de zuidelijke basislaag van de berg de kraterbodemafzettingen ontmoet die van de noordrand van de krater zijn weggespoeld." Vanaf hier is het terrein voornamelijk materiaal van de berg.
Mount Sharp is allesbehalve de normale centrale piek van een inslagkrater. Een stormkrater met een diameter van 154 km (96 mijl) is een zogenaamde complexe krater. Boven een bepaalde grootte zullen kraters, afhankelijk van de zwaartekracht van de planeet, een centrale piek hebben. Het is vergelijkbaar met de piek van water die omhoog wordt gestuwd wanneer je een voorwerp in een plas water laat vallen. Net als de piek van water, een inslag, stoten stoten naar boven en het stort in en versmelt tot een centrale piek. Maar met Mount Sharp is er nog iets meer. Als de piek niets anders was dan een centrale impactpiek, zou NASA met Mars Curiosity geen trekking maken in de Gale Crater.
Mars-wetenschappers geloven dat de Gale-krater na zijn ontstaan volledig was gevuld met sedimentair materiaal van een reeks enorme overstromingen die over het omringende terrein stroomden of door stof en ijsafzettingen zoals gebeurde bij de Martiaanse poolkappen. De afzetting gedurende 2 miljard jaar liet een reeks sedimentaire lagen achter die de krater vulden.
Na de afzetting van de lagen was er een lange periode van erosie die uiteindelijk heeft geleid tot de toestand van de krater vandaag. De erosie door een combinatie van aeoleaanse (wind) krachten en water (extra overstromingen), heeft de enorme krater uitgehold en het grootste deel van de oorspronkelijke diepte opnieuw blootgelegd. De oorspronkelijke centrale piek bedekt echter veel sedimentaire puinlagen. De oorspronkelijke centrale piek van de Gale-krater blijft eigenlijk volledig verborgen en bedekt met sedimentatie. Dit is wat wetenschappers met nieuwsgierigheid naar de voet van Mount Sharp heeft getrokken.
Binnen de sedimentaire lagen die Mount Sharp bedekken, is er een sequentieel verslag van de gebeurtenissen die de lagen hebben neergelegd. Ingebed in elk van die lagen is een verslag van de omgevingsomstandigheden op Mars die meer dan 2 miljard jaar teruggaan. Aan de basis bevinden zich de oudste sedimentaire lagen en als Curiosity de flanken van de berg beklimt, zal het met de tijd vooruitgaan. De geavanceerde instrumentatie op en binnen Curiosity zal in staat zijn om elke laag te analyseren op materiaalinhoud en ook de leeftijd te bepalen. Elke laag en zijn leeftijd zal informatie onthullen, zoals hoeveel water er aanwezig was, of het water alkalisch of zuur was, of er organische verbindingen zijn. De ontdekking van organische verbindingen op Mount Sharp kan, nou ja, aardschokken zijn. Er zijn organische verbindingen en dan zijn er organische verbindingen die verband houden met het leven en deze zoektocht naar organische stoffen is van groot belang voor deze missie.
Al tijdens de twee jaar durende trektocht heeft Curiosity talloze tekenen gezien van de stroming van water en sedimentatie. Op het eerste grote waypoint, Glenelg, stapte Curiosity een gebied in genaamd Yellow Knife Bay dat tal van tekenen van water in het verleden vertoonde. Er waren aderen van magnesiumzoutafzettingen ingebed in de grond, sedimentatie en zelfs conglomeraatgesteente zoals die te vinden zijn in rivierbeddingen.
Er is een andere kant aan het terrein waar Curiosity doorheen gaat. De kratervloer, in wezen een uiterwaarden, is bijzonder zwaar geweest voor het mobiliteitssysteem van Curiosity. Dit wil zeggen dat de scherpe rotsen die het onder de voet blijft tegenkomen, zijn tol eisen op de wielen. Curiosity wordt nu in omgekeerde richting bediend om de impactkrachten op de wielen te verminderen.
Bovendien, terwijl wetenschappers helpen bij het kiezen van het pad van de rover, moeten de Curiosity-chauffeurs die het veld voor de boeg moeten beoordelen, paden vinden met minder scherpe rotsen om de schade die wordt aangericht te vertragen. Het Mars Curiosity-team maakt zich zorgen, maar blijft ervan overtuigd dat het mobiliteitssysteem de tienjarige levensduur van de voeding van de rover zal overleven. Dus de gedenkwaardige gelegenheid is nauwelijks een moment om te pauzeren en te reflecteren, de trektocht gaat naar boven, naar het noorden om te zien wat de lagen op Mount Sharp zullen onthullen.
Er zijn concurrerende hypothesen over hoe Mount Sharp evolueerde. Hier zijn twee waardige webpagina's met extra lectuur.
"Kraterheuvel een prijs en puzzel voor Mars-rover", Eric Hand, 3 augustus 2012
"Big pile in Gale Crater", R. Burnham, 30 maart 2012
Voor verder lezen -
"NASA's Mars Curiosity Rover arriveert op Martian Mountain", 11 september 2014
Aanbevolen toegangspoort tot de Mars Curiosity-webpagina's -een Curiosity Diashow
Recente Space Magazine-artikelen over nieuwsgierigheid: 9 sept., 4 sept., 23 aug., 20 aug., 16 aug
