In 1986 boeide de komeet van Halley een tiener die in een klein Zuid-Afrikaans stadje woonde. Benieuwd naar wat zijn land doet in de astronomie, doorzocht hij boeken in de plaatselijke bibliotheek en stelde vragen aan zijn leraren.
Het was echter een moeilijke tijd om erover te leren. Onder de apartheid werd de Afrikaanse wetenschap gezien als "niets van verdienste" totdat de westerlingen het continent twee eeuwen geleden koloniseerden.
Dit verhaal, verteld in African Cosmos: Stellar Arts, schetst een deel van de moeilijkheid om te rapporteren over de Afrikaanse wetenschap. Keer terug naar de tijd dat de Egyptenaren de piramides bouwden, en je kunt begrijpen dat de astronomie duizenden jaren teruggaat op het continent. Toch is Afrika ondervertegenwoordigd in discussies over populaire astronomie. Taal, verspreide culturen en afstand tot de westerse wereld zijn allemaal barrières.
Het creëren van dit volume moet ontmoedigend zijn geweest voor Christine Mullen Kreamer en haar medewerkers, die 20 essays over de Afrikaanse astronomie verzamelden.
Maar u kunt het zelf zien, want dit boek is gratis beschikbaar op de iPad en u kunt het hier downloaden.
Afrika is een groot continent waar mensen overal wonen, van drukke steden tot dun grasland. Volgens Baylor University zijn er ten minste 3.000 etnische groepen op die landmassa, en veel van deze culturen hebben verschillende opvattingen over de astronomische cultuur en geschiedenis.
Het is moeilijk om al die informatie in één boek te verzamelen, maar het Smithsonian National Museum of African Art doet zijn best.
Het boek begint met uitgebreide uitleg over de Egyptische en Babylonische bijdragen aan de astronomie. De Babyloniërs, bijvoorbeeld, observeerden de vreemde achterwaartse beweging van Mars toen onze planeet "inhaalde" in onze kleinere baan naar de grotere baan van Mars. De Egyptenaren gebruikten de lucht om een 12-maandenkalender te ontwikkelen om belangrijke feesten en de tijd voor oogsten bij te houden.
Deze informatie is elders gemakkelijk toegankelijk, maar de kunst onderscheidt zich. Draai de pagina's om en je kijkt naar historische kunst, kaarten en zelfs astronomische tafels die in het museum te zien waren voor een tentoonstelling in 2012.
Misschien wel het meest fascinerende historische hoofdstuk isKosmisch Afrika, die de ontwikkeling van een film met dezelfde titel volgt. Anne Rogers en haar filmteam deden veldonderzoek in zeven landen om te bepalen op welke stammen ze zich moesten concentreren. Uiteindelijk vestigden ze zich op de Ju / ’hoansi in Namibië, de Dogon in Mali en (door archeologie) het gebied Nabta Playa in Egypte.
Er zijn niet veel verklaringen van deze volkeren in het historische record, dus het is leuk om te zien hoe hun cultuur wordt gevormd door de sterren en nevels die ze zien. Naast de interesse bezocht het team opzettelijk de Ju / 'hoansi tijdens een gedeeltelijke zonsverduistering om te leren hoe de stam reageert op meer zeldzame astronomische gebeurtenissen.
Je zult in dit grote volume veel stammen zien en je krijgt ook hints van de nieuwste kunst en wetenschap rond de Afrikaanse astronomie. De meest actuele astronomische informatie is schaars, misschien omdat niet wordt erkend dat de informatie zeer snel verouderd zou zijn. Desalniettemin was het misschien interessant om meer informatie op te nemen over de Square Kilometre Array, 's werelds grootste telescoop, die in ontwikkeling is in zowel Afrika als Australië.
Voor meer informatie over het boek, bekijk de online tentoonstelling van het Smithsonian.
